玻利維亞描述了一種新的野生貓科動物——一個多世紀以來的首例

在玻利維亞永加斯雲霧林中，科學家一個多世紀以來首次正式描述了一種新的野生貓科動物——Leopardus tilcayo。這種小型掠食者體重約一公斤半，體長略短於半公尺，看起來像是豹的縮小版：淺棕色的毛皮上覆蓋著深色的環狀斑。當地居民長久以來稱牠為「蒂爾卡約」，但直到現在，基因分析才證實這是一個獨立的物種，而非已知虎貓的某一形態。

發表於《Current Biology》期刊的研究顯示，所謂的南美洲虎貓實際上代表了五個基因上截然不同的物種。蒂爾卡約這一支系大約在1,4百萬年前與其餘支系分道揚鑣。迄今為止，人們對這個新物種的生物學所知甚少：在牠的糞便中發現小型齧齒動物的殘骸，而自動相機主要記錄到夜間活動。其中一隻活體標本——一隻十歲的雄性——在被從當地一個家庭帶走後，現居於Senda Verde收容所。

這項發現發生在永加斯地區——濕度極高的山地雲霧林，森林經常籠罩在霧氣之中。這些生態系統長久以來一直承受著砍伐、農業擴張、火災和採礦的壓力。據研究人員估計，這裡的許多物種可能在來得及被描述之前就已消失。對來自數個國家的38個個體進行的DNA分析，不僅有助於劃分出這個新物種，還描述了秘魯永加斯的一個亞種。

國際自然保護聯盟目前仍將虎貓視為兩個數量正在減少的易危類群。在重新審視各獨立支系的地位後，蒂爾卡約可能獲得更高的受威脅等級。科學家強調：即便在貓科這樣研究得相當透徹的哺乳動物類群中，仍存在尚未被描述的物種，而牠們的存續直接取決於對整個生態系統的保護。

保護森林的殘存片段、恢復被燒毀的區域，以及維持棲地的連通性——這些正是能讓新物種獲得生存機會的具體步驟。每一次這樣的發現都提醒我們，大自然仍藏有奧秘，但揭開它們的時間卻越來越少。