Im Naturschutzgebiet Yayu im Südwesten Äthiopiens fingen Forscher drei Exemplare eines Nagetiers, das zuletzt im Jahr 1927 gesehen worden war. Dieser Fall regt zum Nachdenken an: Wie verlässlich sind unsere Schlussfolgerungen über das Aussterben von Arten, wenn die Natur ihre Geheimnisse selbst in einer vom Menschen veränderten Landschaft zu verbergen vermag.
Die äthiopische Amphibienratte (Nilopegamys plumbeus) ist der Wissenschaft nur durch ein einziges Exemplar bekannt, das der amerikanische Zoologe Wilfred Osgood in einem Gebirgsbach des nordwestlichen Hochlands gesammelt hatte. Seither blieben zahlreiche Expeditionen ergebnislos, und die Art wurde in die Kategorie „vom Aussterben bedroht, möglicherweise ausgestorben“ eingestuft. Die Hauptursache ist der Verlust der Lebensräume durch Viehweide und Landwirtschaft, die die Flussufer in Weideland verwandelten.
Die neuen Funde gelangen in einer völlig anderen Region – etwa 350 Kilometer vom historischen Fundort entfernt. Die Tiere gerieten während einer Biodiversitätserhebung im Biosphärenreservat Yayu in Fallen, wo ein Bach neben einem Dorf verläuft, dessen Bewohner ihre Wäsche waschen. Die äußeren Merkmale – große Augen, braune Färbung und Anpassungen an eine halbwassrige Lebensweise – stimmten mit der Beschreibung von 1928 überein. Eine genetische Analyse steht noch aus, doch schon jetzt gibt die Entdeckung Hoffnung auf den Erhalt der Art.
Dieses Nagetier ist eines der am stärksten ans Wasser gebundenen unter den afrikanischen mäuseartigen Tieren: Es ernährt sich in trübem Wasser von Insekten, und sein großes Gehirn hängt wahrscheinlich gerade mit dieser Ökologie zusammen. Bisher ist über seine Gewohnheiten fast nichts bekannt. Die neuen Exemplare werden es ermöglichen, Verhalten, Fortpflanzung und die genauen Ansprüche an die Umwelt zu untersuchen, was für die Planung von Schutzmaßnahmen entscheidend ist.
Der Fall zeigt, wie Schutzgebiete selbst für Arten, die als verloren galten, als letzte Zuflucht dienen können. Die Fortsetzung systematischer Erhebungen an solchen Orten hilft nicht nur, seltene Funde zu dokumentieren, sondern auch, die Strategien zum Schutz der Ökosysteme insgesamt anzupassen.
Regelmäßige Feldforschung in Schutzgebieten bleibt der Schlüssel zur rechtzeitigen Entdeckung überlebender Populationen seltener Arten.
