En la reserva de Yayu, en el suroeste de Etiopía, los investigadores capturaron tres ejemplares de un roedor que fue visto por última vez en el año 1927. Este caso invita a reflexionar: hasta qué punto son fiables nuestras conclusiones sobre la extinción de especies, cuando la naturaleza es capaz de esconder sus secretos incluso en un paisaje transformado por el ser humano.
La rata anfibia etíope (Nilopegamys plumbeus) es conocida por la ciencia gracias a un único ejemplar recolectado por el zoólogo estadounidense Wilfred Osgood en un arroyo de montaña del altiplano noroccidental. Desde entonces, numerosas expediciones no han dado resultados, y la especie fue clasificada en la categoría de «en peligro crítico, posiblemente extinta». La causa principal es la pérdida de hábitats debido al pastoreo y a la agricultura, que han convertido las riberas de los ríos en pastizales.
Los nuevos hallazgos se produjeron en una región completamente distinta, a unos 350 kilómetros del lugar histórico. Los animales cayeron en trampas durante un estudio de biodiversidad en la reserva de biosfera de Yayu, donde un arroyo pasa junto a una aldea cuyos habitantes lavan la ropa. Los rasgos externos —ojos grandes, pelaje pardo y adaptaciones a un modo de vida semiacuático— coincidieron con la descripción de 1928. Aún queda por realizar el análisis genético, pero ya ahora el descubrimiento da esperanzas para la conservación de la especie.
Este roedor es uno de los más acuáticos entre los múridos africanos: se alimenta de insectos en aguas turbias, y su cerebro grande probablemente esté relacionado precisamente con esa ecología. Hasta ahora casi nada se sabe de sus costumbres. Los nuevos ejemplares permitirán estudiar su comportamiento, su reproducción y sus requisitos precisos de hábitat, lo que es fundamental para planificar las medidas de protección.
El caso muestra cómo las áreas protegidas pueden servir de último refugio incluso para especies que se consideraban perdidas. Continuar con los estudios sistemáticos en esos lugares ayuda no solo a registrar hallazgos raros, sino también a ajustar las estrategias de protección de los ecosistemas en su conjunto.
La investigación de campo regular en las zonas protegidas sigue siendo la clave para detectar a tiempo las poblaciones supervivientes de especies raras.
