Na Reserva de Yayu, no sudoeste da Etiópia, os investigadores capturaram três exemplares de um roedor que tinha sido visto pela última vez no ano 1927. Este caso leva-nos a refletir: até que ponto são fiáveis as nossas conclusões sobre a extinção de espécies, quando a natureza é capaz de esconder os seus segredos mesmo numa paisagem alterada pelo homem.
O rato anfíbio etíope (Nilopegamys plumbeus) é conhecido pela ciência a partir de um único exemplar, recolhido pelo zoólogo americano Wilfred Osgood num riacho de montanha do planalto noroeste. Desde então, numerosas expedições não trouxeram resultados, e a espécie foi classificada na categoria «criticamente em perigo, possivelmente extinta». A principal causa é a perda de habitats devido ao pastoreio e à agricultura, que transformaram as margens dos rios em pastagens.
Os novos achados ocorreram numa região completamente diferente — a cerca de 350 quilómetros do local histórico. Os animais caíram em armadilhas durante um levantamento de biodiversidade na Reserva da Biosfera de Yayu, onde um riacho corre junto a uma aldeia cujos habitantes lavam a roupa. Os traços externos — olhos grandes, pelagem castanha e adaptações a um modo de vida semiaquático — coincidiram com a descrição de 1928. A análise genética ainda está por realizar, mas já agora a descoberta dá esperança para a conservação da espécie.
Este roedor é um dos mais aquáticos entre os murídeos africanos: alimenta-se de insetos em águas turvas, e o seu cérebro grande está provavelmente relacionado precisamente com essa ecologia. Até agora, quase nada se sabe sobre os seus hábitos. Os novos exemplares permitirão estudar o comportamento, a reprodução e as exigências exatas em relação ao meio, o que é crucial para o planeamento de medidas de proteção.
O caso mostra como as áreas protegidas podem servir de último refúgio mesmo para espécies consideradas perdidas. A continuação de levantamentos sistemáticos nesses locais ajuda não só a registar achados raros, mas também a corrigir estratégias de proteção dos ecossistemas em geral.
A investigação de campo regular em zonas protegidas continua a ser a chave para a deteção atempada de populações sobreviventes de espécies raras.
