Tại khu bảo tồn Yayu ở tây nam Ethiopia, các nhà nghiên cứu đã bắt được ba cá thể của loài gặm nhấm mà lần cuối được nhìn thấy vào năm 1927. Sự việc này khiến ta phải suy ngẫm: những kết luận của chúng ta về sự tuyệt chủng của các loài đáng tin cậy đến đâu, khi mà thiên nhiên có thể che giấu những bí mật của mình ngay cả trong những cảnh quan đã bị con người biến đổi.
Chuột lưỡng cư Ethiopia (Nilopegamys plumbeus) được khoa học biết đến qua một mẫu vật duy nhất do nhà động vật học người Mỹ Wilfred Osgood thu thập trong một con suối vùng núi thuộc cao nguyên tây bắc. Kể từ đó, nhiều đoàn thám hiểm đã không mang lại kết quả nào, và loài này được xếp vào hạng mục «cực kỳ nguy cấp, có thể đã tuyệt chủng». Nguyên nhân chính là mất môi trường sống do chăn thả gia súc và nông nghiệp, khiến các bờ sông biến thành đồng cỏ chăn thả.
Những phát hiện mới diễn ra ở một vùng hoàn toàn khác — cách địa điểm lịch sử khoảng 350 kilômét. Các con vật bị mắc bẫy trong quá trình khảo sát đa dạng sinh học tại khu dự trữ sinh quyển Yayu, nơi một con suối chảy gần một ngôi làng mà người dân giặt quần áo. Các đặc điểm ngoại hình — đôi mắt lớn, màu lông nâu và những thích nghi với lối sống bán thủy sinh — khớp với mô tả năm 1928. Phân tích di truyền vẫn còn phải tiến hành, nhưng ngay từ bây giờ phát hiện này đã mang lại hy vọng bảo tồn loài.
Loài gặm nhấm này là một trong những loài sống dưới nước nhất trong số các loài chuột nhắt châu Phi: nó ăn côn trùng trong nước đục, và bộ não lớn của nó có lẽ gắn liền chính với kiểu sinh thái như vậy. Cho đến nay, người ta hầu như chưa biết gì về tập tính của nó. Những mẫu vật mới sẽ cho phép nghiên cứu hành vi, sinh sản và những yêu cầu chính xác về môi trường, điều này rất quan trọng để lập kế hoạch các biện pháp bảo vệ.
Sự việc cho thấy các khu bảo tồn có thể đóng vai trò là nơi ẩn náu cuối cùng ngay cả đối với những loài từng bị coi là đã mất. Việc tiếp tục các đợt khảo sát có hệ thống tại những nơi như vậy không chỉ giúp ghi nhận những phát hiện quý hiếm mà còn giúp điều chỉnh các chiến lược bảo vệ hệ sinh thái nói chung.
Các nghiên cứu thực địa thường xuyên trong các khu bảo tồn vẫn là chìa khóa để kịp thời phát hiện những quần thể còn sót lại của các loài quý hiếm.
