Vào ngày kỷ niệm 250 năm thành lập nước Mỹ, những người làm vườn đang khám phá lại điều mà họ từng coi là hiển nhiên: đất nước này không chỉ bao gồm các tiểu bang đỏ và xanh, mà còn là những tiểu bang xanh lá. Hướng dẫn tương tác của Washington Post, được tạo ra cùng với ứng dụng Wildr Places, đề xuất cho mỗi tiểu bang và Đặc khu Columbia ba loại cây bản địa — một loại cây thân gỗ, một loại cây bụi và một loại cây phủ nền có hoa — giúp hỗ trợ tốt nhất cho các loài bướm, ong và chim chóc địa phương.
Câu chuyện không bắt đầu từ những lo âu hiện đại, mà từ Thomas Jefferson, người đã khăng khăng rằng Nhà Trắng chỉ nên trồng những loại cây “bản địa của vùng đất quê hương chúng ta”. George Washington mơ về những bụi đỗ quyên tại Mount Vernon, còn Abigail Adams đã từ chối những loài hoa hoàng gia phô trương để chọn loài hoa bồ câu khiêm nhường. Ngày nay, khi nước Mỹ đã mất đi hơn ba tỷ cá thể chim làm tổ trong nửa thế kỷ qua, những ý tưởng cũ này lại mang một ý nghĩa mới.
Việc lựa chọn cây trồng không dựa trên vẻ đẹp tách biệt với sự sống, mà dựa trên lợi ích thực tế cho hệ sinh thái. Một cái cây như sồi đỏ cung cấp nơi trú ẩn và nguồn thức ăn cho hàng trăm loài sâu bướm. Cây bụi, chẳng hạn như hoa hồng đồng cỏ, bổ sung quả mọng và nơi trú ẩn. Cây phủ nền — loài Penstemon digitalis — nuôi dưỡng ong và bướm từ mùa xuân đến mùa thu. Ba tầng cây cùng nhau tạo nên một hệ sinh thái thu nhỏ, nơi chim chóc tìm thấy sâu bướm cho chim non, còn côn trùng tìm thấy phấn hoa và mật hoa.
Các nghiên cứu của Doug Tallamy từ Đại học Delaware cho thấy: nếu các loài cây không bản địa chiếm hơn 30 phần trăm sinh khối trong sân vườn, chim sẻ Carolina sẽ không thể sinh sản thành công. Chim non cần từ sáu đến chín nghìn con sâu bướm trong hai tuần, và các loài cây không bản địa hầu như không cung cấp đủ lượng thức ăn này. Khi một nửa số bãi cỏ ở Mỹ — tương đương khoảng 40 triệu mẫu Anh — được chuyển đổi thành những khu vườn như vậy, diện tích môi trường sống được phục hồi sẽ gần bằng kích thước của vùng New England.
Ứng dụng Wildr Places đã chọn lọc các loài dựa trên một số tiêu chí: chúng phải là loài bản địa, có khả năng chống chịu bệnh tật, dễ tìm mua tại các vườn ươm và hỗ trợ sự đa dạng tối đa của các loài thụ phấn. Nếu không có sẵn loài chính xác, bất kỳ loài nào khác cùng chi cũng có thể thay thế — ong, vốn tiến hóa trên một loài cúc vàng, thường cũng sẽ ghé thăm các loài khác cùng chi vốn là bản địa của tiểu bang đó.
Điều quan trọng không chỉ là trồng hoa, mà là khôi phục lại cả một cộng đồng. Phía trên là tán cây, ở giữa là tầng cây bụi, và phía dưới là tầng cây có hoa. Mỗi tầng hoạt động theo mùa và phục vụ một nhóm động vật riêng. Như vậy, sân vườn không còn là tập hợp các yếu tố trang trí mà trở thành một phần của mạng lưới sống động, giúp nuôi dưỡng và che chở cho thiên nhiên hoang dã quanh năm.
Ngay cả khi dữ liệu chính xác cho từng sân vườn vẫn đang được hoàn thiện, một điều đã rõ ràng: việc lựa chọn cây trồng trong sân vườn ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng sinh tồn của chim chóc và côn trùng trong cảnh quan do con người tạo ra.
