Pada hari ulang tahun Amerika yang ke-250, para tukang kebun menemukan kembali apa yang dulunya dianggap remeh: negara ini tidak terdiri dari negara bagian merah dan biru, melainkan hijau. Panduan interaktif Washington Post, yang dibuat bersama dengan aplikasi Wildr Places, menawarkan tiga tanaman asli untuk setiap negara bagian dan Distrik Columbia — pohon, semak, dan tanaman penutup tanah berbunga — yang paling mendukung kupu-kupu, lebah, dan burung lokal.
Sejarah ini tidak dimulai dari kecemasan modern, melainkan dari Thomas Jefferson, yang bersikeras agar Gedung Putih hanya ditanami tanaman yang "asli dari tanah air kita". George Washington memimpikan bunga rhododendron di Mount Vernon, dan Abigail Adams menolak bunga-bunga kekaisaran yang mencolok demi bunga columbine yang sederhana. Hari ini, ketika Amerika Serikat telah kehilangan lebih dari tiga miliar burung yang bersarang dalam setengah abad terakhir, gagasan-gagasan lama ini mendapatkan makna baru.
Pemilihan tanaman tidak didasarkan pada keindahan yang terlepas dari kehidupan, melainkan pada manfaat nyata bagi ekosistem. Pohon seperti pohon ek merah (scarlet oak) menyediakan tempat berlindung dan sumber makanan bagi ratusan spesies ulat. Semak, misalnya mawar padang rumput, menambahkan buah beri dan tempat berlindung. Tanaman penutup tanah — penstemon foxglove — memberi makan lebah dan kupu-kupu dari musim semi hingga musim gugur. Ketiga lapisan ini bersama-sama menciptakan ekosistem mini, tempat burung menemukan ulat untuk anak-anaknya, dan serangga menemukan serbuk sari serta nektar.
Penelitian Doug Tallamy dari University of Delaware menunjukkan: jika tanaman non-asli menempati lebih dari 30 persen biomassa di halaman, burung chickadee Carolina berhenti berkembang biak dengan sukses. Anak burung membutuhkan enam hingga sembilan ribu ulat dalam dua minggu, dan spesies non-asli hampir tidak menyediakannya. Ketika separuh halaman rumput Amerika — yang mencakup sekitar 40 juta ekar — berubah menjadi kebun seperti ini, luas habitat yang dipulihkan akan mendekati ukuran New England.
Aplikasi Wildr Places memilih spesies berdasarkan beberapa kriteria: tanaman tersebut harus asli, tahan terhadap penyakit, tersedia di pembibitan, dan mendukung keanekaragaman penyerbuk yang maksimal. Jika spesies yang tepat tidak tersedia, spesies lain dari genus yang sama pun bisa digunakan — lebah yang berevolusi pada satu jenis goldenrod sering kali juga mengunjungi jenis lain yang asli di negara bagian tersebut.
Yang penting bukan sekadar menanam bunga, melainkan memulihkan komunitas. Di atas adalah tajuk pohon, di tengah adalah semak belukar, di bawah adalah lapisan berbunga. Setiap lapisan bekerja untuk musimnya sendiri dan kelompok hewan tertentu. Dengan demikian, halaman berhenti menjadi sekadar kumpulan elemen dekoratif dan menjadi bagian dari jaringan hidup yang memberi makan serta melindungi satwa liar sepanjang tahun.
Meskipun data pasti untuk setiap halaman masih terus disempurnakan, sudah jelas bahwa pilihan tanaman di halaman secara langsung memengaruhi apakah burung dan serangga dapat bertahan hidup di lanskap manusia.
