Op de 250ste verjaardag van Amerika herontdekken tuiniers wat ooit als vanzelfsprekend werd beschouwd: het land bestaat niet uit rode en blauwe staten, maar uit groene. De interactieve gids van de Washington Post, gecreëerd in samenwerking met de app Wildr Places, stelt voor elke staat en het District of Columbia een trio van inheemse planten voor — een boom, een struik en een bloeiende bodembedekker — die de lokale vlinders, bijen en vogels het beste ondersteunen.
Het verhaal begint niet bij de zorgen van nu, maar bij Thomas Jefferson, die erop stond dat er in het Witte Huis alleen planten groeiden die «inheems op onze eigen bodem» waren. George Washington droomde van rododendrons in Mount Vernon, en Abigail Adams wees pronkerige keizerlijke bloemen af ten gunste van de bescheiden akelei. Vandaag de dag, nu de VS in de afgelopen halve eeuw meer dan drie miljard broedvogels hebben verloren, krijgen deze oude ideeën een nieuwe betekenis.
De keuze voor planten is niet gebaseerd op schoonheid los van het leven, maar op het werkelijke nut voor het ecosysteem. Een boom zoals de scharlaken eik biedt beschutting en een voedselbasis voor honderden soorten rupsen. Een struik, zoals de weideroos, voegt bessen en beschutting toe. Een bodembedekker — de vingerhoedskruid-penstemon — voedt bijen en vlinders van de lente tot de herfst. De drie lagen samen vormen een mini-ecosysteem waar vogels rupsen vinden voor hun jongen en insecten stuifmeel en nectar.
Onderzoek van Doug Tallamy van de Universiteit van Delaware toont aan: als niet-inheemse planten meer dan 30 procent van de biomassa in een tuin beslaan, stoppen de carolinamezen met succesvol broeden. Jonge vogels hebben zes- tot negenduizend rupsen nodig in twee weken tijd, en niet-inheemse soorten leveren die bijna niet. Wanneer de helft van de Amerikaanse gazons — wat neerkomt op ongeveer 40 miljoen acres — in dergelijke tuinen verandert, zal de oppervlakte aan hersteld leefgebied die van New England benaderen.
De app Wildr Places selecteerde soorten op basis van verschillende criteria: ze moeten inheems zijn, ziekteresistent, verkrijgbaar bij kwekerijen en een maximale diversiteit aan bestuivers ondersteunen. Als de exacte soort niet beschikbaar is, volstaat een andere uit hetzelfde geslacht — bijen die geëvolueerd zijn op één soort guldenroede, bezoeken vaak ook een andere soort die inheems is in de staat.
Het is belangrijk om niet alleen bloemen te planten, maar om een gemeenschap te herstellen. Bovenaan de boomkruin, in het midden de ondergroei, onderaan de bloeiende laag. Elke laag dient zijn eigen seizoen en zijn eigen groep dieren. Zo is een tuin niet langer een verzameling decoratieve elementen, maar wordt hij onderdeel van een levend netwerk dat het hele jaar door voedsel en beschutting biedt aan de natuur.
Zelfs als de exacte gegevens voor elke tuin nog worden verfijnd, is het al duidelijk: de plantenkeuze in de tuin heeft een directe invloed op de vraag of vogels en insecten kunnen overleven in het menselijke landschap.
