Nel giorno del 250° anniversario dell'America, i giardinieri stanno riscoprendo ciò che un tempo davano per scontato: il paese non è composto da stati rossi e blu, ma da stati verdi. Una guida interattiva del Washington Post, creata insieme all'applicazione Wildr Places, propone per ogni stato e per il Distretto di Columbia una terna di piante autoctone — un albero, un arbusto e una pianta tappezzante fiorita — che sostengono al meglio le farfalle, le api e gli uccelli locali.
La storia non inizia con le ansie moderne, ma con Thomas Jefferson, che insisteva affinché alla Casa Bianca crescessero solo piante "autoctone del nostro suolo natio". George Washington sognava rododendri a Mount Vernon e Abigail Adams rifiutava i vistosi fiori imperiali in favore della modesta aquilegia. Oggi, quando negli ultimi cinquant'anni gli Stati Uniti hanno perso oltre tre miliardi di uccelli nidificanti, queste vecchie idee assumono un nuovo significato.
La scelta delle piante non si basa sulla bellezza fine a se stessa, ma sull'effettivo beneficio per l'ecosistema. Un albero come la quercia scarlatta offre riparo e una base alimentare per centinaia di specie di bruchi. Un arbusto, come la rosa di prateria, aggiunge bacche e rifugio. La pianta tappezzante — il Penstemon digitalis — nutre api e farfalle dalla primavera all'autunno. I tre strati insieme creano un mini-ecosistema in cui gli uccelli trovano bruchi per i pulcini e gli insetti trovano polline e nettare.
Gli studi di Doug Tallamy dell'Università del Delaware dimostrano che: se le piante non autoctone occupano più del 30 percento della biomassa in un giardino, le cince della Carolina smettono di riprodursi con successo. I pulcini richiedono da seimila a novemila bruchi in due settimane, e le specie non autoctone ne offrono ben pochi. Quando la metà dei prati americani — ovvero circa 40 milioni di acri — si trasformerà in giardini di questo tipo, l'area di habitat ripristinato si avvicinerà alle dimensioni del New England.
L'applicazione Wildr Places ha selezionato le specie secondo diversi criteri: devono essere autoctone, resistenti alle malattie, disponibili nei vivai e sostenere la massima varietà di impollinatori. Se la specie esatta non è disponibile, ne andrà bene qualsiasi altra dello stesso genere: le api, evolutesi su una specie di verga d'oro, visitano spesso anche un'altra specie, autoctona dello stato.
Non è importante solo piantare fiori, ma ripristinare una comunità. In alto la chioma dell'albero, al centro il sottobosco, in basso lo strato fiorito. Ogni livello lavora per la propria stagione e per il proprio gruppo di animali. Così il giardino smette di essere un insieme di elementi decorativi e diventa parte di una rete vivente che nutre e protegge la fauna selvatica tutto l'anno.
Anche se i dati precisi per ogni giardino sono ancora in fase di perfezionamento, è già chiaro: la scelta delle piante nel proprio giardino influisce direttamente sulla possibilità che uccelli e insetti riescano a sopravvivere nel paesaggio antropizzato.
