En ce jour du 250e anniversaire de l'Amérique, les jardiniers redécouvrent ce qui allait autrefois de soi : le pays n'est pas composé d'États rouges et bleus, mais d'États verts. Un guide interactif du Washington Post, créé en collaboration avec l'application Wildr Places, propose pour chaque État et pour le district de Columbia un trio de plantes indigènes — un arbre, un arbuste et une plante couvre-sol fleurie — qui soutiennent le mieux les papillons, les abeilles et les oiseaux locaux.
L'histoire ne commence pas avec les angoisses modernes, mais avec Thomas Jefferson, qui insistait pour que seuls poussent à la Maison-Blanche des végétaux « indigènes à notre sol natal ». George Washington rêvait de rhododendrons à Mount Vernon, et Abigail Adams rejetait les fleurs impériales ostentatoires au profit de la modeste ancolie. Aujourd'hui, alors que les États-Unis ont perdu plus de trois milliards d'oiseaux nicheurs au cours du dernier demi-siècle, ces idées anciennes résonnent d'une manière nouvelle.
Le choix des plantes ne repose pas sur la beauté isolée de la vie, mais sur une utilité réelle pour l'écosystème. Un arbre comme le chêne écarlate fournit un abri et une base alimentaire à des centaines d'espèces de chenilles. Un arbuste, comme le rosier des prairies, apporte des baies et un refuge. La plante couvre-sol — le penstemon à feuilles de digitale — nourrit les abeilles et les papillons du printemps à l'automne. Ces trois strates créent ensemble un mini-écosystème où les oiseaux trouvent des chenilles pour leurs oisillons, et les insectes du pollen et du nectar.
Les recherches de Doug Tallamy, de l'université du Delaware, montrent que si les plantes non indigènes occupent plus de 30 pour cent de la biomasse d'un jardin, les mésanges à tête noire cessent de se reproduire avec succès. Les oisillons ont besoin de six à neuf mille chenilles en deux semaines, et les espèces non indigènes n'en fournissent presque pas. Lorsque la moitié des pelouses américaines — soit environ 40 millions d'acres — sera transformée en de tels jardins, la surface d'habitat restauré approchera la taille de la Nouvelle-Angleterre.
L'application Wildr Places a sélectionné les espèces selon plusieurs critères : elles doivent être indigènes, résistantes aux maladies, disponibles en pépinière et soutenir une diversité maximale de pollinisateurs. Si l'espèce exacte n'est pas disponible, n'importe quelle autre du même genre fera l'affaire — les abeilles, ayant évolué avec une espèce de verge d'or, visitent souvent une autre espèce indigène de l'État.
L'important n'est pas seulement de planter des fleurs, mais de restaurer une communauté. En haut, la canopée de l'arbre ; au milieu, le sous-bois ; en bas, la strate fleurie. Chaque étage travaille pour sa saison et son groupe d'animaux. Ainsi, le jardin cesse d'être un ensemble d'éléments décoratifs pour devenir une partie d'un réseau vivant qui nourrit et abrite la faune tout au long de l'année.
Même si les données précises pour chaque jardin sont encore en cours d'affinage, une chose est claire : le choix des plantes dans un jardin influe directement sur la capacité des oiseaux et des insectes à survivre dans un paysage façonné par l'homme.
