Trên những sườn đồi thoai thoải quanh Antananarivo, nơi các khu dân cư hiện đại xen kẽ với những cánh đồng lúa, một câu chuyện bất ngờ đang diễn ra: trên các ngọn đồi thiêng cổ xưa được gọi là «doani», có hàng chục loài cây gỗ và cây bụi bản địa sinh sống — những loài thực vật hiếm gặp trong các công viên đô thị và đất hoang thông thường. Những nơi này lưu giữ ký ức thầm lặng về thời kỳ tiền công nghiệp, khi cao nguyên trung tâm Madagascar còn được bao phủ bởi rừng.
Một nghiên cứu được công bố trên Nature Cities đã khảo sát 329 khu vực tái sinh thực vật tự nhiên trong khu vực đô thị của thủ đô Madagascar. Các nhà khoa học đã phân tích hơn 25.000 cây gỗ non thuộc 206 loài, phát hiện ra rằng 39% trong số đó là loài bản địa. Một quy luật quan trọng đã trở nên rõ ràng: sự phong phú của hệ thực vật bản địa giảm đáng kể khi mật độ xây dựng tăng lên và mức độ kinh tế-xã hội của khu vực cao hơn. Ngược lại, các loài ngoại lai xâm lấn lại phát triển mạnh bất kể các yếu tố này.
Đáng chú ý là: bảy trong số mười khu vực đa dạng sinh học nhất nằm trên các ngọn đồi thiêng — những nơi mà truyền thống cổ xưa đã cấm các hoạt động kinh tế. Những ngọn đồi này gắn liền với ký ức về triều đại Merina và nhiều nơi trong số đó còn lưu giữ dấu vết của thời kỳ tiền thuộc địa. Cho đến nay, người dân địa phương hiếm khi chặt cây hoặc xây dựng trên các khu vực này, tuân thủ các truyền thống cổ xưa về sự tôn kính tổ tiên. Gần các ngọn đồi thiêng là những khu rừng nguyên sinh, được bảo vệ qua nhiều thế kỷ nhờ các điều cấm «fady» — những cấm kỵ văn hóa ăn sâu vào văn hóa Madagascar. Những cấm kỵ này cấm chặt cây, khai quật và chôn cất trong các khu rừng thiêng, nơi an nghỉ của tổ tiên hoàng gia.
Đô thị hóa làm thay đổi nhiều yếu tố lọc mà hạt giống phải trải qua: cảnh quan giữa các khu vực bị biến đổi, áp lực xây dựng gia tăng, các lệnh cấm truyền thống bị xói mòn. Trong các công viên đô thị và đất hoang, các loài có sức sống bền bỉ, thường là loài du nhập, rất thích nghi với đất bị ô nhiễm và ô nhiễm, chiếm ưu thế. Trên các ngọn đồi thiêng, lệnh cấm văn hóa hoạt động như một tấm khiên vô hình, cho phép thực vật bản địa nảy mầm, bén rễ và sinh sản mà không có sự can thiệp trực tiếp của con người.
Kết quả cho thấy rằng ở các thành phố nhiệt đới đang phát triển, các yếu tố văn hóa-xã hội có thể quan trọng không kém các biến số sinh thái. Đối với Madagascar, nơi 93% loài cây gỗ là đặc hữu và quá trình đô thị hóa đang diễn ra nhanh chóng, quy luật này có ý nghĩa quan trọng. Ở những nơi mà tình trạng bảo vệ chính thức chưa được áp dụng, các truyền thống cổ xưa về sự tôn kính thiên nhiên tiếp tục đóng vai trò là khu bảo tồn không chính thức — một loại bảo hiểm cho đa dạng sinh học trong bối cảnh các biện pháp của nhà nước thường chậm trễ.
Các địa điểm thiêng liêng không thể và không nên thay thế các vườn quốc gia và khu bảo tồn đầy đủ — nhưng chúng thể hiện một con đường độc đáo: sự tôn trọng di sản văn hóa và truyền thống địa phương có thể đồng thời phục vụ cho việc bảo tồn thiên nhiên hoang dã. Trong cảnh quan đô thị, nơi việc bảo vệ chính thức tụt hậu so với tốc độ xây dựng, những nơi trú ẩn «vô hình» này trở thành một yếu tố quan trọng trong bức tranh đa dạng sinh học, là cầu nối giữa quá khứ và tương lai.
Việc bảo tồn và tôn trọng có trách nhiệm đối với các địa điểm thiêng liêng là một trong những cách tiếp cận dễ dàng và nhạy cảm về văn hóa nhất để hỗ trợ sự đa dạng thực vật bản địa ở các thành phố nhiệt đới châu Phi đang phát triển nhanh chóng, nơi trí tuệ truyền thống đan xen với nhu cầu sinh thái.
