Vào tháng Tám năm 2019, các nhà thực vật học Trung Quốc đã thông báo về một phát hiện tại một trong những vùng núi được nghiên cứu kỹ nhất của Tứ Xuyên. Tại Khu bảo tồn thiên nhiên quốc gia Ngọa Long, người ta đã phát hiện một loài hoa tuyết sen mới — Saussurea balangshanensis, được đặt tên theo núi Ba Lãng, nơi tìm thấy nó. Cây sống ở đới núi cao, ở độ cao khoảng 4400–4700 mét, giữa những bãi đá lở. Theo các nhà nghiên cứu, nó khác biệt rõ rệt so với những loài hoa tuyết sen đã biết, trong đó có mùi thơm cay nồng đặc trưng.
Loài này được các nhân viên của Viện Thực vật học Côn Minh thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc mô tả, và bản mô tả được Nordic Journal of Botany công bố vào năm 2019. Tính độc lập của loài được chứng minh bằng hai cách: so sánh hình thái và phân tích một đoạn DNA (ITS), vốn được sử dụng rộng rãi để xác định quan hệ họ hàng giữa các loài thực vật. Mẫu chuẩn (holotype), tức mẫu vật dùng để mô tả loài, được thu thập trên núi Ba Lãng vào năm 2017 và được lưu giữ trong phòng tiêu bản KUN.
Một số đặc điểm giúp phân biệt loài sen mới. Phần trên của thân phình ra và rỗng. Các lá thân phía trên có màu đỏ tía, mép lá xẻ thùy, và chúng bao quanh một phần cụm hoa. Các đầu hoa không cuống và nhiều, tập hợp thành một cụm hoa dày đặc. Chính sự kết hợp các đặc điểm này đã trở thành căn cứ để coi cây là một loài riêng biệt.
Khó khăn chính đối với loài sen mới là số lượng ít ỏi. Các nhà nghiên cứu và nhân viên khu bảo tồn đi đến kết luận rằng trong tự nhiên chỉ còn lại ít hơn 500 cây, và tất cả chúng đều được biết đến từ một địa điểm duy nhất trên núi Ba Lãng. Theo ý kiến của các nhà khoa học, một quần thể nhỏ như vậy đã có được một đặc trưng di truyền riêng và do đó trở nên cực kỳ dễ bị tổn thương. Các tác giả của bản mô tả đề xuất xếp loài này vào hạng mục «cực kỳ nguy cấp» (CR) theo tiêu chí của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế.
Nơi sinh sống nằm gần một tuyến đường cao tốc du lịch, vốn có thể phá hoại môi trường sống, còn việc chăn thả gia súc làm tăng thêm áp lực. Khu bảo tồn đã hạn chế hoạt động kinh tế gần những nơi cây mọc và đang lên kế hoạch cho các biện pháp bảo vệ tiếp theo. Những biện pháp cụ thể nào sẽ được áp dụng thì đến nay vẫn chưa được mô tả trong các nguồn tin công khai.
Phát hiện này bổ sung thêm những nét cho bức tranh đa dạng của chi Saussurea. Theo dữ liệu về hệ thực vật Trung Quốc được dẫn trong bài báo về loài này, ở nước này có 289 loài thuộc chi này — chi lớn nhất trong họ Cúc tại địa phương — và 191 trong số đó là loài đặc hữu. Trong những năm gần đây, tại dãy núi Hoành Đoạn, khá nhiều loài mới đã được mô tả, và Saussurea balangshanensis là một trong những bổ sung cho danh sách này.
Hoa tuyết sen từ lâu đã được quý trọng trong y học dân gian và như một biểu tượng của vùng núi cao. Nhưng loài mới cho thấy rằng ngay cả ở những vùng được nghiên cứu kỹ, vẫn còn những loài thực vật chưa được mô tả, và những loài hiếm nhất trong số đó sống trên những mảnh đất nhỏ bé.
