En agosto del año 2019, botánicos chinos informaron del hallazgo en una de las zonas montañosas de Sichuan más estudiadas. En la Reserva Natural Nacional de Wolong se ha descubierto una nueva especie de loto de nieve: Saussurea balangshanensis, nombrada así por el monte Balang, donde fue encontrada. La planta vive en el cinturón alpino, a unos 4400–4700 metros de altitud, entre pedregales. Según los investigadores, se distingue notablemente de los lotos de nieve conocidos, entre otras cosas por su intenso aroma especiado.
La especie fue descrita por empleados del Instituto de Botánica de Kunming de la Academia China de Ciencias, y la descripción la publicó Nordic Journal of Botany en el año 2019. La independencia de la especie se fundamentó de dos maneras: mediante la comparación de la morfología y el análisis de un fragmento de ADN (ITS), que se utiliza ampliamente para determinar las relaciones de parentesco entre plantas. El holotipo, es decir, el ejemplar a partir del cual se describió la especie, fue recolectado en el monte Balang en el año 2017 y se conserva en el herbario KUN.
Varios rasgos ayudan a distinguir el nuevo loto. La parte superior de los tallos es hinchada y hueca. Las hojas superiores del tallo son de color púrpura rojizo, sus bordes son divididos y envuelven parcialmente la inflorescencia. Los capítulos son sésiles y numerosos, reunidos en una inflorescencia densa. Precisamente esta combinación de rasgos fue lo que llevó a considerar la planta una especie aparte.
La principal dificultad para el nuevo loto es su escasez. Los investigadores y los empleados de la reserva llegaron a la conclusión de que en la naturaleza se conservan menos de 500 plantas, y todas ellas se conocen de un solo lugar en el monte Balang. Según los científicos, una colonia tan pequeña ha adquirido un perfil genético particular y por ello se ha vuelto extremadamente vulnerable. Los autores de la descripción proponen clasificar la especie en la categoría de «en peligro crítico» (CR) según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El hábitat se encuentra junto a una autopista turística que puede alterar el entorno, y el pastoreo de ganado añade presión. La reserva ya limita la actividad económica cerca de los lugares donde crece la planta y planea nuevas medidas de protección. Qué medidas concretas se adoptarán aún no se ha descrito en fuentes abiertas.
El hallazgo añade trazos al panorama de la diversidad del género Saussurea. Según los datos de la flora de China citados en el artículo sobre la especie, en el país hay 289 especies de este género —el mayor de la familia local de las compuestas—, y 191 de ellas son endémicas. En los últimos años se han descrito no pocas especies nuevas en las montañas Hengduan, y Saussurea balangshanensis es una de las incorporaciones a esa lista.
Los lotos de nieve se valoran desde antiguo en la medicina popular y como símbolo de la alta montaña. Pero la nueva especie demuestra que incluso en zonas bien estudiadas quedan plantas sin describir, y que las más raras de ellas viven en parcelas diminutas.
