Em agosto de 2019, botânicos chineses relataram uma descoberta numa das regiões montanhosas mais estudadas de Sichuan. Na Reserva Natural Nacional de Wolong foi encontrada uma nova espécie de lótus-da-neve — Saussurea balangshanensis, nomeada em homenagem ao monte Balang, onde foi encontrada. A planta vive na faixa alpina, a cerca de 4400–4700 metros de altitude, entre pedras soltas. Segundo os pesquisadores, ela se distingue notavelmente dos lótus-da-neve conhecidos, inclusive por seu forte aroma picante.
A espécie foi descrita por pesquisadores do Instituto de Botânica de Kunming da Academia Chinesa de Ciências, e a descrição foi publicada pelo Nordic Journal of Botany em 2019. A autonomia da espécie foi fundamentada de duas maneiras: pela comparação da morfologia e pela análise de um trecho de DNA (ITS), amplamente utilizado para determinar relações de parentesco entre plantas. O holótipo, isto é, o exemplar a partir do qual a espécie foi descrita, foi coletado no monte Balang em 2017 e está guardado no herbário KUN.
Vários caracteres ajudam a distinguir o novo lótus. A parte superior dos caules é intumescida e oca. As folhas caulinares superiores são de cor púrpura-avermelhada, com bordas recortadas, e envolvem parcialmente a inflorescência. Os capítulos são sésseis e numerosos, reunidos numa inflorescência densa. Foi justamente essa combinação de caracteres que serviu de base para considerar a planta uma espécie separada.
A principal dificuldade para o novo lótus é a escassez. Os pesquisadores e os funcionários da reserva chegaram à conclusão de que restam menos de 500 plantas na natureza, e todas elas são conhecidas de um único local no monte Balang. Segundo os cientistas, uma colônia tão pequena adquiriu um perfil genético peculiar e, por isso, tornou-se extremamente vulnerável. Os autores da descrição propõem classificar a espécie na categoria «criticamente em perigo» (CR), segundo os critérios da União Internacional para a Conservação da Natureza.
O habitat fica próximo de uma rodovia turística, que pode perturbar o ambiente, e o pastoreio de gado acrescenta pressão. A reserva já limita a atividade econômica perto dos locais onde a planta cresce e planeja outras medidas de proteção. Quais medidas exatamente serão adotadas ainda não foi descrito em fontes abertas.
A descoberta acrescenta traços ao quadro da diversidade do gênero Saussurea. Segundo os dados da flora da China citados no artigo sobre a espécie, o país conta com 289 espécies desse gênero — o maior da família local das compostas —, e 191 deles é endêmico. Nos últimos anos, muitas novas espécies foram descritas nas montanhas Hengduan, e Saussurea balangshanensis é um dos acréscimos a essa lista.
Os lótus-da-neve são há muito valorizados na medicina popular e como símbolo das grandes altitudes. Mas a nova espécie mostra que mesmo em regiões bem estudadas ainda existem plantas não descritas, e as mais raras delas vivem em áreas minúsculas.
