В августе 2019 года китайские ботаники сообщили о находке в одном из самых изученных горных районов Сычуани. В национальном природном заповеднике Уолунг обнаружен новый вид снежного лотоса — Saussurea balangshanensis, названный по горе Балан, где его нашли. Растение живёт в альпийском поясе на высоте около 4400–4700 метров, среди каменистых осыпей. По словам исследователей, оно заметно отличается от известных снежных лотосов, в том числе сильным пряным ароматом.
Вид описали сотрудники Кунминского института ботаники Китайской академии наук, а описание опубликовал Nordic Journal of Botany в 2019 году. Самостоятельность вида обосновали двумя способами: сравнением морфологии и анализом участка ДНК (ITS), который широко используют для определения родственных связей между растениями. Голотип, то есть экземпляр, по которому описан вид, собран на горе Балан в 2017 году и хранится в гербарии KUN.
Отличить новый лотос помогают несколько признаков. Верхняя часть стеблей вздутая и полая. Верхние стеблевые листья окрашены в пурпурно-красный цвет, их края рассечённые, и они частично охватывают соцветие. Корзинки сидячие и многочисленные, собраны в плотное соцветие. Именно это сочетание признаков и стало основанием считать растение отдельным видом.
Главная трудность для нового лотоса — малочисленность. Исследователи и сотрудники заповедника пришли к выводу, что в природе сохранилось меньше 500 растений, и все они известны из одного места на горе Балан. Такая маленькая колония, по мнению учёных, приобрела особый генетический профиль и поэтому стала крайне уязвимой. Авторы описания предлагают относить вид к категории «критически опасный» (CR) по критериям Международного союза охраны природы.
Место обитания находится рядом с туристической автомагистралью, которая может нарушить среду обитания, а выпас скота добавляет давления. Заповедник уже ограничивает хозяйственную активность рядом с местами произрастания растения и планирует дальнейшие меры охраны. Какие именно меры будут приняты, в открытых источниках пока не описано.
Находка добавляет штрихи к картине разнообразия рода Saussurea. По данным флоры Китая, приведённым в статье о виде, в стране насчитывается 289 видов этого рода — крупнейшего в местном семействе сложноцветных, — и 191 из них эндемичен. В последние годы в горах Хэндуань описано немало новых видов, и Saussurea balangshanensis — одно из пополнений этого списка.
Снежные лотосы издавна ценят в народной медицине и как символ высокогорья. Но новый вид показывает, что даже в хорошо изученных районах остаются неописанные растения, а самые редкие из них живут на крошечных участках.
