2019 yılı Ağustos ayında Çinli botanikçiler, Sichuan'ın en çok incelenmiş dağlık bölgelerinden birinde bir bulgu bildirdi. Wolong Ulusal Doğa Koruma Alanı'nda yeni bir kar lotusu türü keşfedildi: Bulunduğu Balang Dağı'na atfen adlandırılan Saussurea balangshanensis. Bitki, yaklaşık 4400–4700 metre yükseklikteki alpin kuşakta, taşlı yamaçlar arasında yaşıyor. Araştırmacılara göre, güçlü baharatlı kokusu da dahil olmak üzere bilinen kar lotuslarından belirgin biçimde farklı.
Türü, Çin Bilimler Akademisi Kunming Botanik Enstitüsü çalışanları tanımladı ve tanım 2019 yılında Nordic Journal of Botany dergisinde yayımlandı. Türün bağımsızlığı iki yolla gerekçelendirildi: morfolojinin karşılaştırılması ve bitkiler arasındaki akrabalık ilişkilerinin belirlenmesinde yaygın olarak kullanılan DNA bölgesinin (ITS) analizi. Türün tanımlandığı örnek olan holotip, 2017 yılında Balang Dağı'nda toplandı ve KUN herbaryumunda saklanıyor.
Yeni lotusu ayırt etmeye birkaç özellik yardımcı oluyor. Gövdelerin üst kısmı şişkin ve içi boş. Üst gövde yaprakları mor-kırmızı renkte, kenarları parçalı ve kısmen çiçek durumunu sarıyor. Çiçek tablaları sapsız ve çok sayıda olup sık bir çiçek durumunda toplanmış. İşte bu özelliklerin birleşimi, bitkinin ayrı bir tür sayılmasının temelini oluşturdu.
Yeni kar lotusu için en büyük tehlike, az sayıda olması. Araştırmacılar ve koruma alanı çalışanları, doğada 500 taneden az bitkinin kaldığı ve hepsinin Balang Dağı'ndaki tek bir bölgeden bilindiği sonucuna vardı. Bilim insanlarına göre bu kadar küçük bir koloni, kendine özgü bir genetik profil kazanmış ve bu nedenle son derece kırılgan hale gelmiştir. Tanımlamanın yazarları, türün Uluslararası Doğayı Koruma Birliği'nin ölçütlerine göre «kritik tehlike altında» (CR) kategorisine yerleştirilmesini öneriyor.
Yaşam alanı, habitatı bozabilecek bir turizm otoyolunun yakınında bulunuyor ve hayvan otlatma da baskıyı artırıyor. Koruma alanı, bitkinin yetiştiği yerlerin yakınındaki ekonomik faaliyetleri hâlihazırda sınırlandırıyor ve ileri koruma önlemleri planlıyor. Açık kaynaklarda hangi önlemlerin alınacağı henüz açıklanmadı.
Bu bulgu, Saussurea cinsinin çeşitlilik tablosuna yeni ayrıntılar ekliyor. Türle ilgili makalede aktarılan Çin florası verilerine göre, ülkede bu cinsin — yerel papatyagiller familyasının en büyüğü — 289 türü bulunuyor ve bunlardan 191 tanesi endemik. Son yıllarda Hengduan Dağları'nda pek çok yeni tür tanımlandı ve Saussurea balangshanensis bu listenin yeni eklenenlerinden biri.
Kar lotusları halk hekimliğinde ve yüksek dağların simgesi olarak çok eski zamanlardan beri değer görür. Ancak yeni tür, iyi incelenmiş bölgelerde bile tanımlanmamış bitkilerin kaldığını, en nadir olanlarının ise küçücük alanlarda yaşadığını gösteriyor.
