Pada Agustus 2019, para ahli botani Tiongkok melaporkan penemuan di salah satu kawasan pegunungan Sichuan yang paling banyak diteliti. Di Cagar Alam Nasional Wolong ditemukan spesies teratai salju baru — Saussurea balangshanensis, dinamai menurut Gunung Balang, tempat ia ditemukan. Tumbuhan ini hidup di zona alpin pada ketinggian sekitar 4400–4700 meter, di antara timbunan batu. Menurut para peneliti, tumbuhan ini sangat berbeda dari teratai salju yang sudah dikenal, antara lain karena aromanya yang kuat dan berempah.
Spesies ini dideskripsikan oleh para staf Institut Botani Kunming, Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, dan deskripsinya diterbitkan oleh Nordic Journal of Botany pada 2019. Kemandirian spesies ini dibuktikan dengan dua cara: perbandingan morfologi dan analisis segmen DNA (ITS), yang banyak digunakan untuk menentukan hubungan kekerabatan antara tumbuhan. Holotipe, yaitu spesimen yang menjadi dasar deskripsi spesies, dikumpulkan di Gunung Balang pada 2017 dan disimpan di herbarium KUN.
Beberapa ciri membantu membedakan teratai baru ini. Bagian atas batangnya menggembung dan berongga. Daun batang bagian atas berwarna merah keunguan, tepinya terbelah-belah, dan sebagian membungkus perbungaan. Bonggol bunganya tidak bertangkai dan banyak jumlahnya, terkumpul dalam perbungaan yang rapat. Justru kombinasi ciri inilah yang menjadi dasar untuk menganggap tumbuhan ini sebagai spesies tersendiri.
Kesulitan utama bagi teratai baru ini adalah kelangkaannya. Para peneliti dan staf cagar alam berkesimpulan bahwa di alam tinggal kurang dari 500 tumbuhan, dan semuanya diketahui dari satu tempat di Gunung Balang. Menurut para ilmuwan, koloni sekecil itu telah memperoleh profil genetik yang khas dan karena itu menjadi sangat rentan. Para penulis deskripsi mengusulkan agar spesies ini digolongkan ke dalam kategori "kritis terancam punah" (CR) menurut kriteria Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam.
Habitatnya berada di dekat jalan raya wisata yang dapat mengganggu lingkungan hidupnya, dan penggembalaan ternak menambah tekanan. Cagar alam telah membatasi aktivitas ekonomi di dekat tempat tumbuhnya tanaman ini dan merencanakan langkah-langkah perlindungan lebih lanjut. Langkah apa persisnya yang akan diambil, sejauh ini belum dijelaskan dalam sumber-sumber terbuka.
Penemuan ini menambah goresan pada gambaran keanekaragaman genus Saussurea. Menurut data flora Tiongkok yang dikutip dalam artikel tentang spesies ini, di negara itu terdapat 289 spesies genus ini — yang terbesar dalam famili tumbuhan komposit setempat — dan 191 di antaranya endemik. Dalam beberapa tahun terakhir, banyak spesies baru telah dideskripsikan di Pegunungan Hengduan, dan Saussurea balangshanensis adalah salah satu tambahan dalam daftar itu.
Teratai salju sejak lama dihargai dalam pengobatan tradisional dan sebagai simbol dataran tinggi. Namun spesies baru ini menunjukkan bahwa bahkan di kawasan yang telah diteliti dengan baik masih terdapat tumbuhan yang belum dideskripsikan, dan yang paling langka di antaranya hidup di petak-petak yang sangat kecil.
