Nell'agosto dell'anno 2019 i botanici cinesi hanno annunciato il ritrovamento in una delle regioni montuose del Sichuan più studiate. Nella riserva naturale nazionale di Wolong è stata scoperta una nuova specie di loto delle nevi — la Saussurea balangshanensis, così chiamata dal monte Balang, dove è stata trovata. La pianta vive nella fascia alpina a un'altitudine di circa 4400–4700 metri, tra i ghiaioni rocciosi. Secondo i ricercatori, essa si distingue nettamente dai loti delle nevi conosciuti, anche per il suo intenso aroma speziato.
La specie è stata descritta dai ricercatori dell'Istituto di botanica di Kunming dell'Accademia cinese delle scienze, e la descrizione è stata pubblicata dal Nordic Journal of Botany nell'anno 2019. L'autonomia della specie è stata motivata in due modi: il confronto della morfologia e l'analisi di un tratto di DNA (ITS), ampiamente utilizzato per determinare le relazioni di parentela tra le piante. L'olotipo, cioè l'esemplare sul quale è stata descritta la specie, è stato raccolto sul monte Balang nell'anno 2017 ed è conservato nell'erbario KUN.
Diversi caratteri aiutano a distinguere il nuovo loto. La parte superiore dei fusti è rigonfia e cava. Le foglie cauline superiori sono di colore porpora-rosso, i loro margini sono incisi e avvolgono parzialmente l'infiorescenza. I capolini sono sessili e numerosi, riuniti in un'infiorescenza compatta. Proprio questa combinazione di caratteri è stata alla base della decisione di considerare la pianta una specie a sé stante.
La difficoltà principale per il nuovo loto è la sua esiguità numerica. I ricercatori e i collaboratori della riserva sono giunti alla conclusione che in natura si sono conservate meno di 500 piante, e tutte sono note da un unico luogo sul monte Balang. Secondo gli studiosi, una colonia così piccola ha acquisito un profilo genetico particolare ed è perciò diventata estremamente vulnerabile. Gli autori della descrizione propongono di classificare la specie nella categoria «in pericolo critico» (CR) secondo i criteri dell'Unione internazionale per la conservazione della natura.
L'habitat si trova vicino a un'autostrada turistica che può danneggiare l'ambiente di vita, e il pascolo del bestiame aggiunge ulteriore pressione. La riserva limita già le attività economiche in prossimità dei luoghi in cui cresce la pianta e prevede ulteriori misure di protezione. Quali misure esattamente saranno adottate non è ancora descritto nelle fonti aperte.
La scoperta aggiunge dettagli al quadro della diversità del genere Saussurea. Secondo i dati sulla flora della Cina riportati nell'articolo sulla specie, nel paese si contano 289 specie di questo genere — il più grande della famiglia locale delle composite — e 191 di esse sono endemiche. Negli ultimi anni sui monti Hengduan sono state descritte non poche nuove specie, e la Saussurea balangshanensis è uno degli arricchimenti di questo elenco.
I loti delle nevi sono da tempo apprezzati nella medicina popolare e come simbolo dell'alta montagna. Ma la nuova specie dimostra che anche in regioni ben studiate restano piante non descritte, e le più rare di esse vivono su minuscoli lembi di terreno.
