Im August des Jahres 2019 meldeten chinesische Botaniker einen Fund in einem der am besten erforschten Berggebiete Sichuans. Im nationalen Naturschutzgebiet Wolong wurde eine neue Art des Schneelotus entdeckt — Saussurea balangshanensis, benannt nach dem Berg Balang, wo man sie fand. Die Pflanze lebt in der alpinen Zone in einer Höhe von etwa 4400–4700 Metern, inmitten von Geröllhalden. Nach Angaben der Forscher unterscheidet sie sich deutlich von den bekannten Schneelotusarten, unter anderem durch einen starken würzigen Duft.
Die Art wurde von Mitarbeitern des Kunminger Instituts für Botanik der Chinesischen Akademie der Wissenschaften beschrieben, und die Beschreibung veröffentlichte das Nordic Journal of Botany im Jahr 2019. Die Eigenständigkeit der Art wurde auf zwei Wegen begründet: durch den Vergleich der Morphologie und durch die Analyse eines DNA-Abschnitts (ITS), der weithin zur Bestimmung der Verwandtschaftsbeziehungen zwischen Pflanzen verwendet wird. Der Holotyp, also das Exemplar, nach dem die Art beschrieben wurde, wurde im Jahr 2017 am Berg Balang gesammelt und wird im Herbarium KUN aufbewahrt.
Mehrere Merkmale helfen, den neuen Lotus zu unterscheiden. Der obere Teil der Stängel ist aufgetrieben und hohl. Die oberen Stängelblätter sind purpurrot gefärbt, ihre Ränder sind geteilt, und sie umfassen teilweise den Blütenstand. Die Körbchen sind sitzend und zahlreich, zu einem dichten Blütenstand vereint. Genau diese Kombination von Merkmalen wurde zur Grundlage dafür, die Pflanze als eigene Art zu betrachten.
Die größte Schwierigkeit für den neuen Lotus ist seine geringe Zahl. Die Forscher und die Mitarbeiter des Schutzgebiets kamen zu dem Schluss, dass in der Natur weniger als 500 Pflanzen erhalten geblieben sind und dass alle von einem einzigen Ort am Berg Balang bekannt sind. Eine so kleine Kolonie hat nach Ansicht der Wissenschaftler ein besonderes genetisches Profil erworben und ist dadurch äußerst verletzlich geworden. Die Autoren der Beschreibung schlagen vor, die Art nach den Kriterien der Internationalen Union zur Bewahrung der Natur in die Kategorie „vom Aussterben bedroht“ (CR) einzustufen.
Der Lebensraum befindet sich in der Nähe einer touristischen Autobahn, die das Habitat beeinträchtigen kann, und die Viehweide erhöht den Druck zusätzlich. Das Schutzgebiet beschränkt bereits die wirtschaftliche Aktivität in der Nähe der Wuchsorte der Pflanze und plant weitere Schutzmaßnahmen. Welche Maßnahmen genau ergriffen werden, ist in öffentlich zugänglichen Quellen bisher nicht beschrieben.
Der Fund fügt dem Bild der Vielfalt der Gattung Saussurea weitere Züge hinzu. Nach den in dem Artikel über die Art angeführten Daten der Flora Chinas gibt es im Land 289 Arten dieser Gattung — der größten in der heimischen Familie der Korbblütler —, und 191 davon sind endemisch. In den letzten Jahren wurden in den Hengduan-Bergen nicht wenige neue Arten beschrieben, und Saussurea balangshanensis ist eine der Ergänzungen dieser Liste.
Schneelotusarten werden seit jeher in der Volksmedizin geschätzt und gelten als Symbol des Hochgebirges. Doch die neue Art zeigt, dass selbst in gut erforschten Gebieten noch unbeschriebene Pflanzen existieren und dass die seltensten von ihnen auf winzigen Flächen leben.
