באוגוסט 2019 דיווחו בוטנאים סינים על ממצא באחד מאזורי ההרים הנחקרים ביותר בסצ'ואן. בשמורת הטבע הלאומית וולונג התגלה מין חדש של לוטוס שלג — Saussurea balangshanensis, הקרוי על שם הר באלאנג, שבו נמצא. הצמח חי בחגורה האלפינית בגובה של כ-4400–4700 מטרים, בין מפולות אבנים. לדברי החוקרים, הוא נבדל בבירור מלוטוסי השלג המוכרים, בין היתר בניחוח חריף ועז.
את המין תיארו עובדי המכון הבוטני של קונמינג באקדמיה הסינית למדעים, ואת התיאור פרסם Nordic Journal of Botany בשנת 2019. עצמאותו של המין בוססה בשתי דרכים: השוואת מורפולוגיה וניתוח של קטע DNA (ITS), המשמש בהרחבה לקביעת קשרי קרבה בין צמחים. ההולוטיפ, כלומר הפרט שלפיו תואר המין, נאסף על הר באלאנג בשנת 2017 והוא שמור בעשבייה KUN.
כמה סימנים מסייעים להבחין בלוטוס החדש. חלקם העליון של הגבעולים תפוח וחלול. עלי הגבעול העליונים צבועים בסגול-אדום, שפתם שסועה והם עוטפים חלקית את התפרחת. הקרקפות יושבות ומרובות, ואסופות בתפרחת צפופה. דווקא שילוב הסימנים הזה הוא שהביא לראות בצמח מין נפרד.
הקושי העיקרי של הלוטוס החדש הוא מיעוט הפרטים. החוקרים ועובדי השמורה הגיעו למסקנה שבטבע נותרו פחות מ-500 פרטים, וכולם ידועים ממקום אחד על הר באלאנג. מושבה כה קטנה, לדעת המדענים, קיבלה פרופיל גנטי מיוחד ולכן נעשתה פגיעה במיוחד. מחברי התיאור מציעים לסווג את המין בקטגוריה "בסכנת הכחדה חמורה" (CR) לפי קריטריוני האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע.
בית הגידול נמצא סמוך לכביש תיירותי העלול לפגוע בסביבת המחיה, ורעיית בקר מוסיפה לחץ. השמורה כבר מגבילה פעילות כלכלית בקרבת מקומות הצמיחה של הצמח ומתכננת צעדי שימור נוספים. אילו צעדים בדיוק יינקטו, טרם תואר במקורות פתוחים.
הממצא מוסיף נגיעות לתמונה של מגוון הסוג Saussurea. לפי נתוני הפלורה של סין המובאים במאמר על המין, במדינה נמנים 289 מינים של סוג זה — הגדול במשפחת המורכבים המקומית — ו-191 מהם אנדמיים. בשנים האחרונות תוארו מינים חדשים רבים בהרי הנגדואן, ו-Saussurea balangshanensis הוא אחד התוספות לרשימה זו.
לוטוסי שלג מוערכים זה מכבר ברפואה העממית וכזכר להרים הגבוהים. אך המין החדש מלמד שגם באזורים נחקרים היטב נותרו צמחים לא מתוארים, והנדירים שבהם חיים בשטחים זעירים.
