W sierpniu 2019 roku chińscy botanicy poinformowali o znalezisku w jednym z najlepiej zbadanych regionów górskich Syczuanu. W narodowym rezerwacie przyrody Wolong odkryto nowy gatunek śnieżnego lotosu — Saussurea balangshanensis, nazwany od góry Balang, gdzie go znaleziono. Roślina żyje w piętrze alpejskim na wysokości około 4400–4700 metrów, wśród kamienistych gołoborzy. Zdaniem badaczy wyraźnie różni się od znanych śnieżnych lotosów, między innymi silnym korzennym aromatem.
Gatunek opisali pracownicy Instytutu Botaniki w Kunmingu Chińskiej Akademii Nauk, a opis opublikował Nordic Journal of Botany w 2019 roku. Odrębność gatunku uzasadniono na dwa sposoby: porównaniem morfologii i analizą fragmentu DNA (ITS), który jest szeroko stosowany do określania pokrewieństwa między roślinami. Holotyp, czyli okaz, na podstawie którego opisano gatunek, zebrano na górze Balang w 2017 roku i przechowuje się w zielniku KUN.
Rozpoznanie nowego lotosu ułatwia kilka cech. Górna część łodyg jest rozdęta i pusta. Górne liście łodygowe mają purpurowo-czerwoną barwę, ich brzegi są podzielone, a same liście częściowo obejmują kwiatostan. Koszyczki są siedzące i liczne, zebrane w gęsty kwiatostan. Właśnie to połączenie cech stało się podstawą uznania rośliny za odrębny gatunek.
Główną trudnością dla nowego lotosu jest nieliczność. Badacze i pracownicy rezerwatu doszli do wniosku, że w naturze zachowało się mniej niż 500 roślin, a wszystkie znane są z jednego miejsca na górze Balang. Tak mała kolonia, zdaniem naukowców, uzyskała szczególny profil genetyczny i dlatego stała się niezwykle wrażliwa. Autorzy opisu proponują zaliczyć gatunek do kategorii „krytycznie zagrożony” (CR) według kryteriów Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody.
Siedlisko znajduje się w pobliżu turystycznej autostrady, która może zakłócić środowisko życia, a wypas bydła dodatkowo zwiększa presję. Rezerwat już ogranicza działalność gospodarczą w pobliżu miejsc występowania rośliny i planuje dalsze środki ochrony. Jakie konkretnie środki zostaną podjęte, w dostępnych źródłach na razie nie opisano.
Znalezisko dodaje rysy do obrazu różnorodności rodzaju Saussurea. Według danych o florze Chin, przytoczonych w artykule o gatunku, w kraju występuje 289 gatunków tego rodzaju — największego w miejscowej rodzinie astrowatych — i 191 z nich jest endemitami. W ostatnich latach w górach Hengduan opisano niemało nowych gatunków, a Saussurea balangshanensis to jedno z uzupełnień tej listy.
Śnieżne lotosy od dawna cenione są w medycynie ludowej i jako symbol wysokogórza. Ale nowy gatunek pokazuje, że nawet w dobrze zbadanych regionach pozostają nieopisane rośliny, a najrzadsze z nich żyją na maleńkich obszarach.
