У серпні 2019 року китайські ботаніки повідомили про знахідку в одному з найбільш вивчених гірських районів Сичуані. У національному природному заповіднику Уолунг виявлено новий вид снігового лотоса — Saussurea balangshanensis, названий за горою Балан, де його знайшли. Рослина живе в альпійському поясі на висоті близько 4400–4700 метрів, серед кам'янистих осипів. За словами дослідників, вона помітно відрізняється від відомих снігових лотосів, зокрема сильним пряним ароматом.
Вид описали співробітники Куньмінського інституту ботаніки Китайської академії наук, а опис опублікував Nordic Journal of Botany у 2019 році. Самостійність виду обґрунтували двома способами: порівнянням морфології та аналізом ділянки ДНК (ITS), яку широко використовують для визначення спорідненості між рослинами. Голотип, тобто екземпляр, за яким описано вид, зібрано на горі Балан у 2017 році й зберігається в гербарії KUN.
Відрізнити новий лотос допомагають кілька ознак. Верхня частина стебел здута й порожниста. Верхні стеблові листки забарвлені в пурпурово-червоний колір, їхні краї розсічені, і вони частково охоплюють суцвіття. Кошики сидячі й численні, зібрані в щільне суцвіття. Саме це поєднання ознак і стало підставою вважати рослину окремим видом.
Головна трудність для нового лотоса — нечисленність. Дослідники та співробітники заповідника дійшли висновку, що в природі збереглося менше ніж 500 рослин, і всі вони відомі з одного місця на горі Балан. Така маленька колонія, на думку вчених, набула особливого генетичного профілю й тому стала вкрай уразливою. Автори опису пропонують відносити вид до категорії «критично загрозливий» (CR) за критеріями Міжнародного союзу охорони природи.
Місце існування розташоване поряд із туристичною автомагістраллю, яка може порушити середовище існування, а випас худоби додає тиску. Заповідник уже обмежує господарську активність поблизу місць зростання рослини й планує подальші заходи охорони. Які саме заходи буде вжито, у відкритих джерелах поки не описано.
Знахідка додає штрихи до картини різноманіття роду Saussurea. За даними флори Китаю, наведеними в статті про вид, у країні налічується 289 видів цього роду — найбільшого в місцевій родині складноцвітих, — і 191 з них ендемічний. Останніми роками в горах Хендуань описано чимало нових видів, і Saussurea balangshanensis — одне з поповнень цього списку.
Снігові лотоси здавна цінують у народній медицині та як символ високогір'я. Але новий вид показує, що навіть у добре вивчених районах залишаються неописані рослини, а найрідкісніші з них живуть на крихітних ділянках.
