In augustus 2019 meldden Chinese botanici een vondst in een van de best bestudeerde berggebieden van Sichuan. In het nationale natuurreservaat Wolong is een nieuwe soort sneeuwlotus ontdekt — Saussurea balangshanensis, genoemd naar de berg Balang, waar hij is gevonden. De plant leeft in de alpiene gordel op een hoogte van ongeveer 4400–4700 meter, tussen steenachtige puinhellingen. Volgens de onderzoekers verschilt hij duidelijk van de bekende sneeuwlotussen, onder meer door een sterke kruidige geur.
De soort werd beschreven door medewerkers van het Kunming Instituut voor Plantkunde van de Chinese Academie van Wetenschappen, en de beschrijving werd gepubliceerd in Nordic Journal of Botany in 2019. De zelfstandigheid van de soort werd op twee manieren onderbouwd: door vergelijking van de morfologie en door analyse van een stuk DNA (ITS), dat veel wordt gebruikt om verwantschappen tussen planten te bepalen. Het holotype, dat wil zeggen het exemplaar aan de hand waarvan de soort is beschreven, werd in 2017 verzameld op de berg Balang en wordt bewaard in het herbarium KUN.
Verschillende kenmerken helpen de nieuwe lotus te onderscheiden. Het bovenste deel van de stengels is opgezwollen en hol. De bovenste stengelbladeren zijn purperrood gekleurd, hun randen zijn ingesneden en ze omvatten gedeeltelijk de bloeiwijze. De bloemhoofdjes zijn zittend en talrijk, verzameld in een dichte bloeiwijze. Juist deze combinatie van kenmerken vormde de grondslag om de plant als een afzonderlijke soort te beschouwen.
De grootste moeilijkheid voor de nieuwe lotus is zijn geringe aantal. De onderzoekers en medewerkers van het reservaat kwamen tot de conclusie dat er in de natuur minder dan 500 planten zijn overgebleven, en dat ze allemaal bekend zijn van één plek op de berg Balang. Zo'n kleine kolonie heeft volgens de wetenschappers een bijzonder genetisch profiel gekregen en is daardoor uiterst kwetsbaar geworden. De auteurs van de beschrijving stellen voor de soort in te delen in de categorie "ernstig bedreigd" (CR) volgens de criteria van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur.
Het leefgebied ligt naast een toeristische autoweg, die het milieu kan verstoren, en vee dat graast zorgt voor extra druk. Het reservaat beperkt al de economische activiteit in de buurt van de groeiplaatsen van de plant en is van plan verdere beschermingsmaatregelen te nemen. Welke maatregelen precies zullen worden genomen, is in openbare bronnen vooralsnog niet beschreven.
De vondst voegt accenten toe aan het beeld van de verscheidenheid binnen het geslacht Saussurea. Volgens de gegevens over de flora van China die in het artikel over de soort worden aangehaald, telt het land 289 soorten van dit geslacht — het grootste in de plaatselijke familie van de composieten — en 191 daarvan is endemisch. In de afgelopen jaren zijn in de Hengduanbergen heel wat nieuwe soorten beschreven, en Saussurea balangshanensis is een van de aanvullingen op die lijst.
Sneeuwlotussen worden van oudsher gewaardeerd in de volksgeneeskunde en als symbool van het hooggebergte. Maar de nieuwe soort laat zien dat er zelfs in goed bestudeerde gebieden nog onbeschreven planten overblijven, en dat de zeldzaamste daarvan op piepkleine stukjes grond leven.
