En août 2019, des botanistes chinois ont annoncé la découverte d'une plante dans l'une des régions montagneuses les plus étudiées du Sichuan. Dans la réserve naturelle nationale de Wolong, une nouvelle espèce de lotus des neiges a été découverte — Saussurea balangshanensis, nommée d'après le mont Balang, où elle a été trouvée. La plante vit dans l'étage alpin, à environ 4400–4700 mètres d'altitude, parmi les éboulis rocheux. Selon les chercheurs, elle se distingue nettement des lotus des neiges connus, notamment par un fort parfum épicé.
L'espèce a été décrite par des collaborateurs de l'Institut de botanique de Kunming de l'Académie chinoise des sciences, et la description a été publiée par le Nordic Journal of Botany en 2019. Le statut d'espèce à part entière a été établi de deux manières : par la comparaison de la morphologie et par l'analyse d'un segment d'ADN (ITS), largement utilisé pour déterminer les liens de parenté entre les plantes. L'holotype, c'est-à-dire le spécimen d'après lequel l'espèce a été décrite, a été collecté sur le mont Balang en 2017 et est conservé dans l'herbier KUN.
Plusieurs caractères permettent de distinguer le nouveau lotus. La partie supérieure des tiges est renflée et creuse. Les feuilles caulinaires supérieures sont de couleur pourpre rouge, leurs bords sont découpés et elles englobent partiellement l'inflorescence. Les capitules sont sessiles et nombreux, réunis en une inflorescence dense. C'est précisément cette combinaison de caractères qui a servi de base pour considérer la plante comme une espèce distincte.
La principale difficulté pour le nouveau lotus est sa rareté. Les chercheurs et les collaborateurs de la réserve sont arrivés à la conclusion qu'il subsiste à l'état sauvage moins de 500 plantes, et que toutes sont connues d'un seul endroit sur le mont Balang. Selon les scientifiques, une colonie aussi petite a acquis un profil génétique particulier et est donc devenue extrêmement vulnérable. Les auteurs de la description proposent de classer l'espèce dans la catégorie « en danger critique d'extinction » (CR) selon les critères de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
L'habitat se trouve à proximité d'une autoroute touristique, qui peut perturber le milieu naturel, et le pâturage du bétail ajoute une pression supplémentaire. La réserve limite déjà l'activité économique près des lieux de croissance de la plante et prévoit d'autres mesures de protection. La nature exacte des mesures qui seront prises n'est pas encore décrite dans les sources ouvertes.
La découverte ajoute quelques touches au tableau de la diversité du genre Saussurea. Selon les données de la flore de Chine citées dans l'article sur l'espèce, le pays compte 289 espèces de ce genre — le plus important de la famille locale des composées — et 191 d'entre eux sont endémiques. Ces dernières années, de nombreuses nouvelles espèces ont été décrites dans les monts Hengduan, et Saussurea balangshanensis est l'une des additions à cette liste.
Les lotus des neiges sont depuis longtemps appréciés dans la médecine traditionnelle et comme symbole de la haute montagne. Mais la nouvelle espèce montre que même dans des régions bien étudiées, il reste des plantes non décrites, et que les plus rares d'entre elles vivent sur de minuscules parcelles.
