Dans les monts Caraballo, aux Philippines, pousse un modeste arbuste que les habitants du peuple bugkalot appellent depuis longtemps « kelli » et utilisent pour soigner les chiens. La botanique moderne ne l'a que récemment reconnu comme une espèce distincte et lui a donné un nom scientifique : Clerodendrum kelli.
La plante atteint un mètre de hauteur ; ses feuilles sont vertes sur le dessus et d'un violet pâle en dessous. Ses fleurs blanches tubulaires à la base rosée et rougeâtre sont réunies en grappes lâches, et non en inflorescences denses comme chez beaucoup de ses congénères. On ne la trouve qu'en deux points des forêts humides de montagne de la réserve de Pantabangan-Carrangalan — sur le mont Meddengen et à Sitio Binbin.
Les Bugkalot connaissent depuis des siècles les propriétés du « kelli » : on écrase les feuilles et on les ajoute à la nourriture des chiens malades. Pourtant, cet usage traditionnel n'a pas entraîné la disparition de la plante. La principale menace réside dans la déforestation au profit de l'agriculture et dans les glissements de terrain sur les pentes abruptes où l'arbuste aime s'établir.
Aujourd'hui, l'aire de répartition de Clerodendrum kelli s'est réduite à huit kilomètres carrés. L'espèce est déjà classée dans la catégorie « en danger critique d'extinction ». Des chercheurs de l'Université Ateneo de Manila, avec leurs collègues, ont décrit la nouvelle espèce en décembre 2025 dans la revue Gardens' Bulletin Singapore.
Cette découverte montre comment les savoirs des peuples autochtones et la science formelle peuvent se compléter. Là où les habitants remarquaient depuis des siècles les propriétés utiles de la plante, les scientifiques voient désormais un élément vulnérable de l'écosystème montagnard, qui exige une protection particulière.
Sans mesures renforcées pour préserver les pentes et limiter la conversion des terres, Clerodendrum kelli risque de disparaître avant même que l'on ait pu l'étudier plus profondément. C'est un rappel que bien des espèces restent invisibles pour la science jusqu'à ce qu'elles disparaissent avec leur milieu de vie habituel.
