En las montañas de Caraballo, en Filipinas, crece un modesto arbusto que los habitantes locales del pueblo bugkalot llaman desde hace mucho tiempo «kelli» y utilizan para tratar a los perros. La botánica moderna solo recientemente lo reconoció como una especie distinta y le dio un nombre científico: Clerodendrum kelli.
La planta alcanza un metro de altura; sus hojas son verdes por el haz y de color violeta pálido por el envés. Las flores blancas tubulares, con la base de color rosado rojizo, se agrupan en racimos laxos, y no en inflorescencias densas como las de muchos de sus congéneres. Se encuentra únicamente en dos puntos de los húmedos bosques montanos de la reserva Pantabangan-Carrangalan: en el monte Meddengen y en Sitio Binbin.
Los bugkalot conocían desde hacía siglos las propiedades del «kelli»: las hojas se machacan y se añaden al alimento de los perros enfermos. Sin embargo, ese uso tradicional no ha llevado a la desaparición de la planta. La principal amenaza es la tala de bosques para la agricultura y los deslizamientos de tierra en las empinadas laderas donde el arbusto prefiere asentarse.
Hoy el área de distribución de Clerodendrum kelli se ha reducido a ocho kilómetros cuadrados. La especie ya ha sido clasificada en la categoría de «en peligro crítico de extinción». Investigadores de la Universidad Ateneo de Manila, junto con sus colegas, describieron la nueva especie en diciembre de 2025 en la revista Gardens’ Bulletin Singapore.
El descubrimiento muestra cómo los conocimientos de los pueblos indígenas y la ciencia formal pueden complementarse mutuamente. Donde los habitantes locales observaron durante siglos las propiedades útiles de la planta, los científicos ven ahora un elemento vulnerable del ecosistema montano que requiere una protección especial.
Sin medidas reforzadas para conservar las laderas y limitar la transformación de las tierras, Clerodendrum kelli corre el riesgo de desaparecer antes de que se lo pueda estudiar más a fondo. Es un recordatorio de que muchas especies permanecen invisibles para la ciencia hasta que se extinguen junto con su hábitat habitual.
