En las montañas de Monchique, donde las laderas están formadas por una rara sienita nefelínica, entre hierbas bajas y arbustos se esconde una pequeña planta que hasta hace poco permanecía desconocida para la ciencia. Una turista alemana simplemente tomó una foto con su teléfono y la subió a la plataforma iNaturalist, y esa fotografía casual desencadenó una cadena de investigaciones que culminó con la descripción de un nuevo endemismo del Algarve.
La planta recibió el nombre de Linaria alfercensis, o en portugués ansarina-de-alferce. Se trata de una pequeña linaria anual con flores amarillas adornadas con marcas de color naranja parduzco. La floración tiene lugar de marzo a mayo, y su área de distribución se limita a las laderas meridionales de la Serra da Picota, en el municipio de Monchique, especialmente en los alrededores de Cerro do Castelo de Alferce. Los científicos, dirigidos por João Farminhão, de la Universidad de Coímbra, confirmaron su carácter independiente mediante datos morfológicos, genómicos y ecológicos, y publicaron los resultados en la revista Plant Ecology and Evolution.
El descubrimiento subraya hasta qué punto la diversidad vegetal del Algarve está estrechamente vinculada a la geología. Las rocas raras crean auténticas «islas de suelo», donde poblaciones aisladas evolucionan de forma independiente. El mismo trabajo confirmó el estatus de otro endemismo local, Linaria bimaculata. Sin embargo, ya ahora Linaria alfercensis se enfrenta a graves amenazas: la pérdida de hábitat, la propagación de la mimosa invasora (Acacia dealbata) y la presión de la construcción turística.
Los investigadores proponen clasificar la especie en la categoría de «en peligro de extinción» según los criterios de la UICN. Las poblaciones son pequeñas y el área de distribución sumamente reducida, factores que hacen vulnerable a la planta incluso antes de su descripción formal. Como señala Farminhão, Portugal sigue siendo un «punto blanco» en el conocimiento de su flora, y algunas especies pueden desaparecer antes de que se logre estudiarlas.
El caso de Linaria alfercensis muestra el papel que desempeña la ciencia ciudadana: una sola fotografía subida por una turista atrajo la atención de los botánicos y condujo a una expedición.
La conservación de endemismos tan localizados comienza por prestar atención a cada palmo de suelo raro y por limitar las especies invasoras en los lugares clave.
