في أغسطس 2019، أعلن علماء نبات صينيون عن اكتشاف في واحدة من أكثر المناطق الجبلية دراسةً في سيتشوان. في محمية وولونغ الطبيعية الوطنية اكتُشف نوع جديد من اللوتس الثلجي — Saussurea balangshanensis، سُمّي على اسم جبل بالانغ حيث وُجد. يعيش النبات في الحزام الألبي على ارتفاع يناهز 4400–4700 متراً، بين المنحدرات الصخرية. وبحسب الباحثين، فهو يختلف اختلافاً ملحوظاً عن اللوتس الثلجي المعروف، ومن ذلك عطره التوابلي القوي.
وصف النوع موظفون في معهد كونمينغ لعلم النبات التابع للأكاديمية الصينية للعلوم، ونُشر الوصف في Nordic Journal of Botany في 2019. وقد أُثبت استقلال النوع بطريقتين: مقارنة الشكل الظاهري وتحليل قطعة من الحمض النووي (ITS) تُستخدم على نطاق واسع لتحديد صلات القرابة بين النباتات. أما النمط النوعي، أي العيّنة التي وُصف النوع بناءً عليها، فقد جُمع على جبل بالانغ في 2017 ويُحفظ في معشبة KUN.
تساعد عدة سمات على تمييز اللوتس الجديد. فالجزء العلوي من السيقان منتفخ ومجوّف. والأوراق الساقية العليا ذات لون أرجواني محمر، وحوافها مشقّقة، وهي تحيط جزئياً بالنورة. والأسافين جالسة ومتعددة، وتتجمّع في نورة كثيفة. وهذا التوليف من السمات تحديداً هو ما جعل النبات يُعدّ نوعاً مستقلاً.
تكمن الصعوبة الكبرى أمام اللوتس الجديد في قلّة عدده. فقد خلص الباحثون وموظفو المحمية إلى أن ما بقي في الطبيعة أقل من 500 نباتات، وكلها معروفة من موقع واحد على جبل بالانغ. ويرى العلماء أن هذه المستعمرة الصغيرة اكتسبت بصمة وراثية خاصة، ولذلك أصبحت شديدة الهشاشة. ويقترح واضعو الوصف إدراج النوع في فئة «المهدَّد بالانقراض بدرجة حرجة» (CR) وفق معايير الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة.
يقع الموطن قرب طريق سريع سياحي قد يخلّ بالبيئة الطبيعية، كما يضيف رعي الماشية ضغطاً إضافياً. وقد بدأت المحمية بالفعل تقيّد النشاط الاقتصادي قرب مواقع نمو النبات، وتخطط لتدابير حماية أخرى. أما ماهية هذه التدابير بالتحديد فلم تُوصف بعد في المصادر المتاحة.
يضيف الاكتشاف لمسات إلى صورة تنوع جنس Saussurea. وبحسب بيانات نباتات الصين الواردة في المقالة عن النوع، يبلغ عدد أنواع هذا الجنس في البلاد 289 نوعاً — وهو الأكبر في الفصيلة المحلية المركّبة — و191 منها مستوطن. وفي السنوات الأخيرة وُصفت أنواع جديدة كثيرة في جبال هندوان، وSaussurea balangshanensis واحد من إضافات هذه القائمة.
يحظى اللوتس الثلجي منذ زمن طويل بتقدير في الطب الشعبي وكرمز للعلوّ الجبلي. لكن النوع الجديد يُظهر أنه حتى في المناطق المدروسة جيداً تبقى نباتات غير موصوفة، وأن أندرها يعيش في مساحات ضئيلة.
