20年にわたり、マスクとシュノーケルを着けた研究者たちがアメリカ南部の河川の泥の底をかき分け、手探りで淡水イガイを採集してきた。多くの殻は見慣れたものに見えたが、DNA解析は別の事実を示した。目の前にあったのは、これまで知られていなかった5種だった。
シェッド水族館、アーカンソー州立大学、およびアメリカ地質調査所の科学者たちは、ミズーリ川、アーカンソー川、ミシシッピ川、アラバマ州、ルイジアナ州、テキサス州の河川でObovaria属の新種を記載した。論文はZootaxa誌に掲載された。各新種はそれぞれの河川流域に固有で、地名にちなんで命名された。Obovaria sipseyensis、O. neeskaensis、O. pinetorum、O. tallahattae、O. lumboである。
貝を殻で同定するのは容易ではない。形は上流から下流にかけて変化し、雄と雌でも異なる。そのため、3つの遺伝子の遺伝子解析と400を超える殻の輪郭の比較が決定的な役割を果たした。それぞれの大きな流域は、独自の遺伝的系統を保っているようだ。
これらの貝はまさに河川のフィルターである。1個体は生涯に数十万リットルの水を浄化し、藻類、泥、栄養分、汚染物質を取り除くことができる。寿命は長く、時に100年を超え、水質の指標ともなる。しかし淡水イガイは北アメリカで最も脆弱な動物群であり、約3分の2の種が絶滅の危機にある。
主な脅威はダム、汚染、泥の堆積、そして外来種である。イガイの生活環は幼生期に宿主魚を必要とするが、ダムは魚の回遊を妨げる。新種は希少で分布も限られているため、的を絞った保全策が必要だ。現時点では、そのうち1種だけが連邦の保護指定を提案されている。
この発見は、河川の生物多様性に関する私たちの知識がいかに不完全であるかを浮き彫りにしている。正確な種の同定なしには、絶滅リスクを評価し、回復を組織することはできない。著者らが指摘するように、私たちは認識できるものしか保護できないのだ。
イガイを保全するには、宿主魚を研究し、実験室で個体群を回復させた後に河川へ戻す必要がある。実際、この方法でいくつかの種を野生に戻すことにすでに成功している。
