במשך שני עשורים חקרו חוקרים במסכות ובצינורות נשימה את קרקעית הסחף של נהרותיה הדרומיים של ארצות הברית, ואספו צדפות מים מתוקים במגע יד. קונכיות רבות נראו מוכרות, אך ניתוח DNA הראה אחרת: לפניהם חמישה מינים שלא היו ידועים קודם לכן.
מדענים מהאקווריום של שד, מאוניברסיטת מדינת ארקנסו ומהסקר הגאולוגי של ארצות הברית תיארו מינים חדשים מהסוג Obovaria בנהרות מיזורי, ארקנסו, מיסיסיפי, אלבמה, לואיזיאנה וטקסס. המחקר פורסם בכתב העת Zootaxa. כל מין משויך לאגן הניקוז של נהרו וקיבל את שמו על פי המקום: Obovaria sipseyensis, O. neeskaensis, O. pinetorum, O. tallahattae ו-O. lumbo.
לזהות צדפות לפי הקונכייה אינו פשוט: הצורה משתנה ממעלה הנהר למורדו, ונבדלים הזכרים מהנקבות. לכן תפקיד מפתח מילא ניתוח גנטי של שלושה גנים והשוואה של יותר מארבע מאות קווי מתאר של קונכיות. כל אגן ניקוז גדול, ככל הנראה, שומר על קו גנטי משלו.
צדפות אלה הן מסננות אמיתיות של הנהרות. במהלך חייה פרט אחד יכול לטהר מאות אלפי ליטרים של מים, ולהסיר אצות, סחף, חומרי מזון ומזהמים. הן חיות זמן רב, לעיתים יותר ממאה שנה, ומשמשות מדד לאיכות המים. עם זאת, צדפות המים המתוקים הן קבוצת החיות הפגיעה ביותר בצפון אמריקה: כשני שלישים מהמינים נמצאים בסכנה.
האיומים העיקריים הם סכרים, זיהום, הצטברות סחף ומינים פולשים. מחזור החיים של הצדפות תלוי בדגים מארחים עבור הפגיות, והסכרים חוסמים את נדידת הדגים. המינים החדשים נדירים ומקומיים, ולכן דורשים אמצעי שימור ממוקדים. לעת עתה רק אחד מהם הוצע למעמד פדרלי של הגנה.
הגילוי מדגיש עד כמה חלקיים הידע שלנו על המגוון הביולוגי בנהרות. בלי זיהוי מדויק של המינים אי אפשר להעריך את הסיכונים להכחדה ולארגן שיקום. כפי שמציינים המחברים, אפשר להגן רק על מה שאנו מזהים.
כדי לשמר את הצדפות יש לחקור את הדגים המארחים שלהן ולשקם אוכלוסיות במעבדות, ואחר כך להשיבן לנהרות — כך בדיוק כבר הצליחו להשיב כמה מינים לטבע.
