Suốt hai thập kỷ, các nhà nghiên cứu đeo mặt nạ và mang ống thở đã rà soát đáy bùn của các con sông miền nam Hoa Kỳ, sờ tay nhặt những con trai nước ngọt. Nhiều vỏ trai trông quen thuộc, nhưng phân tích DNA cho thấy điều khác: trước mắt họ là năm loài chưa từng được biết đến.
Các nhà khoa học từ Thủy cung Shedd, Đại học Bang Arkansas và Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ đã mô tả các loài mới thuộc chi Obovaria tại các con sông ở Missouri, Arkansas, Mississippi, Alabama, Louisiana và Texas. Công trình được công bố trên tạp chí Zootaxa. Mỗi loài gắn với lưu vực sông riêng của mình và được đặt tên theo địa phương: Obovaria sipseyensis, O. neeskaensis, O. pinetorum, O. tallahattae và O. lumbo.
Xác định trai qua vỏ không hề đơn giản: hình dạng thay đổi từ thượng nguồn đến hạ lưu, con đực và con cái cũng khác nhau. Vì vậy, phân tích di truyền ba gen và so sánh hơn bốn trăm đường nét vỏ trai đóng vai trò then chốt. Mỗi lưu vực lớn dường như lưu giữ một dòng di truyền riêng.
Những con trai này là những bộ lọc thực sự của sông ngòi. Trong suốt cuộc đời, một cá thể có thể lọc sạch hàng trăm nghìn lít nước, loại bỏ tảo, bùn, chất dinh dưỡng và chất ô nhiễm. Chúng sống lâu, đôi khi hơn một trăm năm, và là chỉ thị chất lượng nước. Tuy nhiên, trai nước ngọt là nhóm động vật dễ bị tổn thương nhất ở Bắc Mỹ: khoảng hai phần ba số loài đang bị đe dọa.
Các mối đe dọa chính là đập, ô nhiễm, bồi lắng bùn và các loài xâm lấn. Vòng đời của trai phụ thuộc vào cá chủ cho ấu trùng, trong khi đập chắn cản trở di cư của cá. Các loài mới rất hiếm và có phân bố hẹp, nên cần những biện pháp bảo tồn có trọng điểm. Hiện chỉ một trong số chúng được đề xuất quy chế bảo tồn liên bang.
Phát hiện này nhấn mạnh hiểu biết của chúng ta về đa dạng sinh học sông ngòi còn thiếu sót đến mức nào. Không có xác định loài chính xác thì không thể đánh giá nguy cơ tuyệt chủng và tổ chức phục hồi. Như các tác giả nhận định, ta chỉ có thể bảo vệ những gì ta nhận ra.
Để bảo tồn trai, cần nghiên cứu cá chủ của chúng và phục hồi quần thể trong phòng thí nghiệm rồi thả trở lại sông — chính bằng cách này, người ta đã đưa được một số loài trở về tự nhiên.
