Trong vùng nước sông Ấn, nơi dòng chảy mang theo những dòng nước đục ngầu qua đồng bằng Punjab, sinh sống loài cá heo sông Ấn quý hiếm — một sinh vật gần như mù từ khi sinh ra, định vị bằng tiếng vang trong làn nước đục. Gần đây, chính quyền Punjab đã chính thức thành lập khu bảo tồn Panjnad — khu bảo tồn đầu tiên của tỉnh, chuyên bảo vệ loài này. Đoạn sông dài khoảng 200 km, bao gồm nơi hợp lưu của năm con sông, đã được công nhận là khu vực được bảo vệ.
Cá heo sông Ấn (Platanista minor), được người dân địa phương gọi là bhulan, là một trong những loài cá heo nước ngọt quý hiếm nhất hành tinh. Theo ước tính của các chuyên gia, chỉ còn khoảng hai nghìn cá thể trong tự nhiên. Trong một trăm năm qua, phạm vi phân bố của loài đã giảm khoảng 80 phần trăm do việc xây dựng các công trình thủy lợi, chia cắt dòng sông thành các đoạn cô lập và làm thay đổi chế độ thủy văn.
Khu bảo tồn mới bao phủ vùng sinh sống chính ở Punjab, nơi theo dữ liệu của WWF-Pakistan, tập trung khoảng 660 con cá heo — gần hai phần ba số lượng của tỉnh. Khu vực được bảo vệ này kết nối với khu vực hiện có ở tỉnh Sindh, tạo thành một chuỗi môi trường được bảo vệ liên tục dài khoảng 400 km. Điều này cho phép các loài động vật di chuyển tự do hơn và giảm nguy cơ phân mảnh quần thể.
Ngoài cá heo, toàn bộ hệ sinh thái sông cũng được bảo vệ: cá, chim và các sinh vật khác, những loài mà cộng đồng địa phương phụ thuộc vào để có cuộc sống tốt đẹp. Ô nhiễm, đánh bắt trái phép và thay đổi dòng chảy vẫn là những mối đe dọa nghiêm trọng, nhưng tư cách pháp lý của khu bảo tồn cung cấp các công cụ để giám sát và hạn chế các hoạt động có hại.
Việc thành lập các khu vực như vậy cho thấy các biện pháp targeted ở cấp tỉnh có thể bổ sung cho các nỗ lực quốc gia về bảo tồn đa dạng sinh học. Sông Ấn không chỉ là một huyết mạch nước, mà là một hệ thống phức tạp, nơi số phận của một loài gắn bó chặt chẽ với cuộc sống của hàng nghìn sinh vật khác và con người phụ thuộc vào tài nguyên của nó.
Bảo vệ các đoạn sông quan trọng giúp duy trì không chỉ các loài động vật quý hiếm mà còn sự bền vững của toàn bộ môi trường nước cho các thế hệ tương lai.
