على مدى عقدين من الزمن، جاب باحثون يضعون الكمامات وأنابيب التنفس قاع الأنهار الطينية في جنوب الولايات المتحدة، وهم يجمعون بلح البحر العذب باللمس. بدت كثير من الأصداف مألوفة، لكن تحليل الحمض النووي كشف خلاف ذلك: فإزاءهم خمسة أنواع لم تكن معروفة من قبل.
وصف علماء من حوض شيد المائي وجامعة ولاية أركنساس وهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية أنواعًا جديدة من جنس Obovaria في أنهار ميسوري وأركنساس وميسيسيبي وألاباما ولويزيانا وتكساس. وقد نُشر العمل في مجلة Zootaxa. ويرتبط كل نوع بحوضه النهري الخاص، وقد أُطلق عليه اسم وفقًا للمنطقة: Obovaria sipseyensis وO. neeskaensis وO. pinetorum وO. tallahattae وO. lumbo.
ليس تحديد بلح البحر من خلال الصدفة أمرًا سهلًا: فالشكل يتغير من المنابع إلى المصبات، ويختلف الذكور عن الإناث. لذلك أدّى التحليل الجيني لثلاثة جينات ومقارنة أكثر من أربعمئة من ملامح الأصداف دورًا محوريًا. ويبدو أن كل حوض نهري كبير يحتفظ بسلالته الجينية الخاصة.
هذا البلح مرشّح حقيقي للأنهار. ففي مدى حياته، يمكن لفرد واحد أن ينقّي مئات الآلاف من اللترات من الماء، مزيلًا الطحالب والطمي والمواد المغذية والملوثات. وهي تعيش طويلًا، أحيانًا أكثر من مئة عام، وتُعدّ مؤشرات على جودة الماء. غير أن بلح البحر العذب هو أكثر مجموعات الحيوانات عرضة للخطر في أمريكا الشمالية: إذ يقع نحو ثلثي الأنواع تحت التهديد.
التهديدات الرئيسية هي السدود والتلوث والطمي والأنواع الغازية. وتعتمد دورة حياة بلح البحر على أسماك مضيفة ليرقاته، بينما تحجب السدود هجرة الأسماك. والأنواع الجديدة نادرة ومحلية الانتشار، ولذلك تتطلب تدابير حماية دقيقة. وحتى الآن، اقتُرح نوع واحد فقط منها للحصول على وضع حماية فيدرالي.
يكشف هذا الاكتشاف مدى نقص معرفتنا بالتنوع الحيوي النهري. فبدون تحديد دقيق للأنواع، يتعذر تقييم مخاطر الانقراض وتنظيم عمليات الاستعادة. وكما يشير المؤلفون، لا يمكن حماية إلا ما نتعرف عليه.
لحماية بلح البحر، لا بد من دراسة أسماكه المضيفة واستعادة أعداده في المختبرات ثم إعادتها إلى الأنهار — وهكذا بالضبط نجحنا بالفعل في إعادة عدة أنواع إلى الطبيعة.
