Pendant deux décennies, des chercheurs masqués et munis de tubas ont sillonné le fond vaseux des rivières du sud des États-Unis, ramassant à tâtons des moules d'eau douce. De nombreux coquillages semblaient familiers, mais l'analyse de l'ADN a révélé autre chose : ils avaient devant eux cinq espèces jusqu'alors inconnues.
Des scientifiques du Shedd Aquarium, de l'Université d'État de l'Arkansas et du Service géologique des États-Unis ont décrit de nouvelles espèces du genre Obovaria dans les rivières du Missouri, de l'Arkansas, du Mississippi, de l'Alabama, de la Louisiane et du Texas. L'étude est publiée dans la revue Zootaxa. Chaque espèce est propre à son bassin fluvial et a été nommée d'après la localité : Obovaria sipseyensis, O. neeskaensis, O. pinetorum, O. tallahattae et O. lumbo.
Identifier les moules par leur coquille n'est pas chose aisée : la forme varie de l'amont vers l'aval, et les mâles diffèrent des femelles. C'est pourquoi l'analyse génétique de trois gènes et la comparaison de plus de quatre cents contours de coquilles ont joué un rôle clé. Chaque grand bassin semble conserver sa propre lignée génétique.
Ces moules sont de véritables filtres des rivières. Au cours de sa vie, un seul individu peut purifier des centaines de milliers de litres d'eau, en éliminant les algues, la vase, les nutriments et les polluants. Elles vivent longtemps, parfois plus de cent ans, et servent d'indicateurs de la qualité de l'eau. Cependant, les moules d'eau douce constituent le groupe animal le plus vulnérable d'Amérique du Nord : environ deux tiers des espèces sont menacées.
Les principales menaces sont les barrages, la pollution, l'envasement et les espèces envahissantes. Le cycle de vie des moules dépend de poissons hôtes pour les larves, et les barrages bloquent la migration des poissons. Les nouvelles espèces sont rares et localisées, et exigent donc des mesures de protection ciblées. Jusqu'à présent, une seule d'entre elles a été proposée pour un statut fédéral de protection.
Cette découverte souligne à quel point nos connaissances sur la biodiversité fluviale sont incomplètes. Sans une identification précise des espèces, il est impossible d'évaluer les risques de disparition et d'organiser la restauration. Comme le soulignent les auteurs, on ne peut protéger que ce que l'on reconnaît.
Pour préserver les moules, il faut étudier leurs poissons hôtes et reconstituer les populations en laboratoire avant de les réintroduire dans les rivières — c'est précisément ainsi que l'on a déjà réussi à ramener plusieurs espèces à l'état sauvage.
