Le long des rives sinueuses des rivières du nord de l'Inde, la loutre à pelage lisse (Lutrogale perspicillata) agit comme un gardien discret de la santé des écosystèmes d'eau douce. En tant que prédateur de sommet, elle régule les populations de poissons et sert d'indicateur vivant de la pureté de l'eau et de la diversité de la vie. Cependant, l'expansion des établissements humains, les barrages et la pollution repoussent progressivement ces mammifères vulnérables de leurs habitats habituels.
Une étude de huit ans couvrant 7680 kilomètres de rivières du bassin du Gange a montré que seulement 0,26 pour cent du territoire — environ 2138 kilomètres carrés sur plus de 800 mille — reste hautement approprié pour l'espèce. Encore 1,65 pour cent (13 300 kilomètres carrés) est classé comme modérément adapté. Le reste du bassin semble déjà impropre à des populations stables.
Les scientifiques ont utilisé une modélisation écologique d'ensemble, combinant les données de 267 points de rencontre avec six algorithmes et 26 variables environnementales. Les facteurs clés se sont avérés être la proximité des zones protégées, les plans d'eau stables et les faibles variations de température diurnes. Au-delà de deux kilomètres et demi du lit de la rivière ou d'une zone d'un kilomètre autour des réserves, l'adéquation chute brusquement.
La plus grande proportion de sites optimaux a été trouvée en Uttarakhand — 2,43 pour cent. Les affluents de la rive gauche dans la région du Terai près de Rajaji, Corbett, Dudhwa et Valmiki forment le noyau de l'aire de répartition restante. Dans les zones densément peuplées et modifiées du Bengale-Occidental, du Chhattisgarh et de Delhi, aucun endroit hautement approprié n'a été identifié.
Fait intéressant, certains réservoirs artificiels, tels que Gandhi Sagar et Rana Pratap Sagar, ont également montré une grande adéquation grâce à l'eau permanente et à l'accès humain limité. Cependant, environ 21 pour cent des endroits appropriés se trouvent en dehors des zones protégées officielles, où les loutres sont menacées par l'extraction de sable, l'agriculture et les rejets.
La cartographie permet de concentrer les efforts sur les zones les plus précieuses plutôt que de disperser les ressources dans tout le bassin. La protection de ces zones soutient non seulement les loutres, mais aussi la pureté de l'eau et les stocks de poissons dont dépendent les communautés locales.
La préservation même de petites zones clés des rivières aide à maintenir l'équilibre de systèmes entiers d'eau douce.
