Wzdłuż krętych brzegów północnoindyjskich rzek wydra gładkowłosa (Lutrogale perspicillata) pełni rolę niepozornego strażnika zdrowia ekosystemów słodkowodnych. Jako drapieżnik szczytowy reguluje liczebność ryb i stanowi żywy wskaźnik czystości wody oraz różnorodności życia. Jednak rozwój osadnictwa, tamy i zanieczyszczenia stopniowo wypierają te wrażliwe ssaki z ich naturalnych siedlisk.
Ośmioletnie badania obejmujące 7680 kilometrów rzek dorzecza Gangesu wykazały, że jedynie 0,26 procent terytorium – około 2138 kilometrów kwadratowych z ponad 800 tysięcy – pozostaje wysoce odpowiednie dla tego gatunku. Kolejne 1,65 procent (13 300 kilometrów kwadratowych) sklasyfikowano jako umiarkowanie odpowiednie. Pozostała część dorzecza wydaje się już nieodpowiednia dla stabilnych populacji.
Naukowcy zastosowali modelowanie ekologiczne zespołowe, łącząc dane z 267 punktów spotkań z sześcioma algorytmami i 26 zmiennymi środowiskowymi. Kluczowymi czynnikami okazały się bliskość obszarów chronionych, stabilne zbiorniki wodne oraz niewielkie dobowe wahania temperatury. Poza odległością dwóch i pół kilometra od koryta rzeki lub strefy kilometra od rezerwatów przydatność gwałtownie spada.
Największy udział optymalnych obszarów stwierdzono w Uttarakhandzie – 2,43 procent. Lewobrzeżne dopływy w regionie Terai w pobliżu Rajaji, Corbett, Dudhwa i Valmiki tworzą rdzeń pozostałego zasięgu. W gęsto zaludnionych i przekształconych obszarach Bengalu Zachodniego, Chhattisgarh i Delhi nie wykryto w ogóle miejsc wysoce odpowiednich.
Co ciekawe, niektóre sztuczne zbiorniki wodne, takie jak Gandhi Sagar i Rana Pratap Sagar, również wykazały wysoką przydatność dzięki stałej wodzie i ograniczonemu dostępowi ludzi. Jednocześnie około 21 procent odpowiednich miejsc leży poza oficjalnymi obszarami chronionymi, gdzie wydrom zagrażają wydobycie piasku, rolnictwo i zrzuty ścieków.
Mapowanie pozwala skoncentrować wysiłki na najcenniejszych obszarach zamiast rozpraszać zasoby na całym dorzeczu. Ochrona tych stref wspiera nie tylko wydry, ale także czystość wody i zasoby rybne, od których zależą lokalne społeczności.
Zachowanie nawet niewielkich kluczowych odcinków rzek pomaga utrzymać równowagę całych ekosystemów słodkowodnych.
