উত্তর ভারতীয় নদীগুলির বাঁকানো তীর বরাবর, মসৃণ-আবরণী উদর (Lutrogale perspicillata) মিঠাপানির বাস্তুতন্ত্রের স্বাস্থ্যের একজন অদৃশ্য রক্ষক হিসেবে কাজ করে। শীর্ষ শিকারী হিসেবে, এটি মাছের সংখ্যা নিয়ন্ত্রণ করে এবং জলের বিশুদ্ধতা ও জীবনের বৈচিত্র্যের একটি জীবন্ত সূচক হিসেবে কাজ করে। তবে, বসতির বিস্তার, বাঁধ এবং দূষণ ধীরে ধীরে এই ঝুঁকিপূর্ণ স্তন্যপায়ী প্রাণীদের তাদের পরিচিত স্থান থেকে বিতাড়িত করছে।
গঙ্গা অববাহিকার নদীগুলির 7680 কিলোমিটার জুড়ে পরিচালিত একটি আট বছরের গবেষণায় দেখা গেছে যে মাত্র 0,26 শতাংশ এলাকা — 800 হাজারেরও বেশি বর্গকিলোমিটারের মধ্যে প্রায় 2138 বর্গকিলোমিটার — প্রজাতির জন্য অত্যন্ত উপযোগী রয়ে গেছে। আরও 1,65 শতাংশ (13 300 বর্গকিলোমিটার) মাঝারিভাবে উপযুক্ত হিসাবে শ্রেণীবদ্ধ করা হয়েছে। অববাহিকার বাকি অংশ, দৃশ্যত, স্থিতিশীল জনসংখ্যার জন্য ইতিমধ্যেই অনুপযুক্ত।
বিজ্ঞানীরা একটি সমবেত পরিবেশগত মডেলিং প্রয়োগ করেছেন, 267 সাক্ষাতের বিন্দুর ডেটা ছয়টি অ্যালগরিদম এবং 26 পরিবেশগত পরিবর্তনশীলের সাথে একত্রিত করে। মূল কারণগুলি ছিল সংরক্ষিত এলাকার নৈকট্য, স্থিতিশীল জলাশয় এবং তাপমাত্রার ছোট দৈনিক ওঠানামা। নদীর তীর থেকে আড়াই কিলোমিটার বা অভয়ারণ্যের এক কিলোমিটার অঞ্চলের বাইরে, উপযোগিতা দ্রুত হ্রাস পায়।
সর্বাধিক অনুপাতের সর্বোত্তম অঞ্চল উত্তরাখণ্ডে পাওয়া গেছে — 2,43 শতাংশ। রাজাজি, করবেট, দুধওয়া এবং ভালমিকির কাছে তেরাই অঞ্চলের বাম তীরের উপনদীগুলি অবশিষ্ট পরিসরের মূল অংশ গঠন করে। পশ্চিমবঙ্গ, ছত্তিশগড় এবং দিল্লির ঘনবসতিপূর্ণ এবং পরিবর্তিত অঞ্চলে, অত্যন্ত উপযুক্ত স্থান একেবারেই পাওয়া যায়নি।
মজার বিষয় হল, গান্ধী সাগর এবং রানা প্রতাপ সাগরের মতো কিছু কৃত্রিম জলাধারও স্থায়ী জল এবং সীমিত মানুষের প্রবেশাধিকারের কারণে উচ্চ উপযোগিতা দেখিয়েছে। তবে, উপযুক্ত স্থানগুলির প্রায় 21 শতাংশ সরকারী সংরক্ষিত অঞ্চলের বাইরে অবস্থিত, যেখানে উদরদের বালি নিষ্কাশন, কৃষি এবং নিঃসরণের হুমকি রয়েছে।
মানচিত্র তৈরি সম্পূর্ণ অববাহিকায় সম্পদ ছড়িয়ে দেওয়ার পরিবর্তে সবচেয়ে মূল্যবান অঞ্চলগুলিতে প্রচেষ্টা কেন্দ্রীভূত করতে দেয়। এই অঞ্চলগুলির সুরক্ষা কেবল উদরদেরই নয়, জলের বিশুদ্ধতা এবং মাছের মজুদকেও সমর্থন করে, যার উপর স্থানীয় সম্প্রদায় নির্ভর করে।
এমনকি ছোট মূল নদী অঞ্চল সংরক্ষণ সম্পূর্ণ মিঠাপানির ব্যবস্থার ভারসাম্য বজায় রাখতে সহায়তা করে।
