Ao longo das margens sinuosas dos rios do norte da Índia, a lontra-de-pelo-liso (Lutrogale perspicillata) atua como uma guardiã discreta da saúde dos ecossistemas de água doce. Como predadora de topo, regula as populações de peixes e serve como indicador vivo da pureza da água e da diversidade da vida. No entanto, a expansão dos assentamentos, as barragens e a poluição estão gradualmente expulsando esses mamíferos vulneráveis de seus habitats habituais.
Um estudo de oito anos, abrangendo 7680 quilômetros de rios da bacia do Ganges, mostrou que apenas 0,26 por cento do território — cerca de 2138 quilômetros quadrados de mais de 800 mil — permanece altamente adequado para a espécie. Outros 1,65 por cento (13 300 quilômetros quadrados) foram classificados como moderadamente adequados. O restante da bacia parece já ser inadequado para populações estáveis.
Os cientistas aplicaram modelagem ecológica de conjunto, combinando dados de 267 pontos de encontro com seis algoritmos e 26 variáveis ambientais. Os fatores-chave foram a proximidade de áreas protegidas, corpos d'água estáveis e pequenas variações diárias de temperatura. Além de dois quilômetros e meio do leito do rio ou de uma zona de um quilômetro de reservas, a adequação cai drasticamente.
A maior proporção de áreas ótimas foi encontrada em Uttarakhand — 2,43 por cento. Os afluentes da margem esquerda na região de Terai, perto de Rajaji, Corbett, Dudhwa e Valmiki, formam o núcleo do habitat remanescente. Nas áreas densamente povoadas e alteradas de Bengala Ocidental, Chhattisgarh e Delhi, não foram identificados locais altamente adequados.
Curiosamente, alguns reservatórios artificiais, como Gandhi Sagar e Rana Pratap Sagar, também mostraram alta adequação devido à água permanente e ao acesso humano limitado. No entanto, cerca de 21 por cento dos locais adequados estão fora das zonas oficiais de proteção, onde as lontras enfrentam ameaças como extração de areia, agricultura e despejos.
O mapeamento permite concentrar esforços nas áreas mais valiosas, em vez de dispersar recursos por toda a bacia. A proteção dessas zonas apoia não apenas as lontras, mas também a pureza da água e os estoques de peixes dos quais as comunidades locais dependem.
A conservação mesmo de pequenos trechos-chave dos rios ajuda a manter o equilíbrio de sistemas inteiros de água doce.
