Di sepanjang tepian sungai yang berkelok-kelok di India utara, berang-berang berbulu halus (Lutrogale perspicillata) bertindak sebagai penjaga senyap kesehatan ekosistem air tawar. Sebagai predator puncak, ia mengatur populasi ikan dan menjadi indikator hidup kebersihan air serta keanekaragaman hayati. Namun, perluasan pemukiman, bendungan, dan polusi secara bertahap mengusir mamalia rentan ini dari habitat aslinya.
Penelitian selama delapan tahun yang mencakup 7680 kilometer sungai di cekungan Gangga menunjukkan bahwa hanya 0,26 persen wilayah — sekitar 2138 kilometer persegi dari lebih dari 800 ribu — tetap sangat cocok untuk spesies ini. Sebanyak 1,65 persen (13 300 kilometer persegi) diklasifikasikan sebagai cukup cocok. Sebagian besar cekungan lainnya tampaknya sudah tidak layak untuk populasi yang stabil.
Para ilmuwan menggunakan pemodelan ekologi ansambel, menggabungkan data dari 267 titik pertemuan dengan enam algoritma dan 26 variabel lingkungan. Faktor kunci ternyata adalah kedekatan dengan kawasan lindung, badan air yang stabil, dan fluktuasi suhu harian yang kecil. Di luar dua setengah kilometer dari aliran sungai atau zona satu kilometer dari cagar alam, kesesuaian menurun drastis.
Proporsi terbesar area optimal ditemukan di Uttarakhand — 2,43 persen. Anak sungai kiri di wilayah Terai dekat Rajaji, Corbett, Dudhwa, dan Valmiki membentuk inti dari sisa wilayah sebaran. Di daerah padat penduduk dan termodifikasi seperti Benggala Barat, Chhattisgarh, dan Delhi, tidak ditemukan tempat yang sangat cocok sama sekali.
Menariknya, beberapa waduk buatan seperti Gandhi Sagar dan Rana Pratap Sagar juga menunjukkan kesesuaian tinggi karena air yang konstan dan akses manusia yang terbatas. Sementara itu, sekitar 21 persen tempat yang cocok berada di luar kawasan lindung resmi, di mana berang-berang terancam oleh penambangan pasir, pertanian, dan pembuangan limbah.
Pemetaan ini memungkinkan upaya difokuskan pada area yang paling berharga daripada menyebar sumber daya ke seluruh cekungan. Melindungi zona-zona ini tidak hanya mendukung berang-berang, tetapi juga kebersihan air dan stok ikan yang menjadi sandaran komunitas lokal.
Melestarikan bahkan area sungai kecil yang penting membantu menjaga keseimbangan seluruh sistem air tawar.
