A lo largo de las sinuosas orillas de los ríos del norte de la India, la nutria de pelaje liso (Lutrogale perspicillata) actúa como un guardián discreto de la salud de los ecosistemas de agua dulce. Como depredador superior, regula las poblaciones de peces y sirve como indicador vivo de la pureza del agua y la diversidad de la vida. Sin embargo, la expansión de los asentamientos, las presas y la contaminación están desplazando gradualmente a estos vulnerables mamíferos de sus hábitats habituales.
Un estudio de ocho años que abarcó 7680 kilómetros de ríos en la cuenca del Ganges mostró que solo el 0,26 por ciento del territorio, unas 2138 kilómetros cuadrados de más de 800 mil, sigue siendo altamente adecuado para la especie. Otro 1,65 por ciento (13 300 kilómetros cuadrados) se clasificó como moderadamente adecuado. El resto de la cuenca parece ya inadecuado para poblaciones estables.
Los científicos emplearon un modelado ecológico de conjunto, combinando datos de 267 puntos de encuentro con seis algoritmos y 26 variables ambientales. Los factores clave resultaron ser la proximidad a áreas protegidas, cuerpos de agua estables y pequeñas fluctuaciones diarias de temperatura. Más allá de dos kilómetros y medio del cauce del río o de una zona de un kilómetro de reservas, la idoneidad cae bruscamente.
La mayor proporción de sitios óptimos se encontró en Uttarakhand, con un 2,43 por ciento. Los afluentes de la margen izquierda en la región de Terai, cerca de Rajaji, Corbett, Dudhwa y Valmiki, forman el núcleo del área de distribución restante. En las densamente pobladas y alteradas regiones de Bengala Occidental, Chhattisgarh y Delhi, no se identificaron lugares altamente adecuados en absoluto.
Curiosamente, algunos embalses artificiales, como Gandhi Sagar y Rana Pratap Sagar, también mostraron alta idoneidad debido al agua permanente y al acceso humano limitado. Sin embargo, alrededor del 21 por ciento de los lugares adecuados se encuentra fuera de las zonas oficialmente protegidas, donde las nutrias están amenazadas por la extracción de arena, la agricultura y los vertidos.
El mapeo permite concentrar los esfuerzos en las áreas más valiosas en lugar de dispersar los recursos por toda la cuenca. La protección de estas zonas no solo apoya a las nutrias, sino también la pureza del agua y las poblaciones de peces de las que dependen las comunidades locales.
La conservación incluso de pequeñas áreas clave de los ríos ayuda a mantener el equilibrio de sistemas enteros de agua dulce.
