在印度北部蜿蜒的河岸旁，滑毛水獭（Lutrogale perspicillata）作为淡水生态系统健康的默默守护者。作为顶级捕食者，它调节鱼类数量，并作为水质和生物多样性的活指标。然而，定居点的扩张、水坝和污染正逐渐将这些脆弱的哺乳动物从它们的栖息地中驱逐出去。
一项覆盖恒河流域7680公里河流的八年研究表明，仅有0,26%的地区——在超过800千平方公里中约2138平方公里——仍然高度适宜该物种生存。另有1,65%（13300平方公里）被归类为中度适宜。流域其余部分似乎已不适合稳定种群生存。
科学家采用集成生态建模，结合了267个遭遇点的数据与六种算法及26个环境变量。关键因素包括与保护区的邻近度、稳定的水体以及较小的昼夜温度波动。在距河道两公里半或保护区一公里范围之外，适宜性急剧下降。
最优区域的最大比例出现在北阿坎德邦——2,43%。拉贾吉、科贝特、杜德瓦和瓦尔米基附近的泰莱地区左岸支流构成了剩余分布区的核心。在人口稠密且改造严重的西孟加拉邦、恰蒂斯加尔邦和德里地区，完全没有发现高度适宜的栖息地。
有趣的是，一些人工水库，如甘地萨加尔和拉纳普拉塔普萨加尔，也显示出高适宜性，这得益于持续的水源和有限的人类进入。与此同时，约21%的适宜地点位于官方保护区之外，水獭面临采砂、农业和排污的威胁。
绘制地图使得我们能够将精力集中在最有价值的区域，而不是在整个流域分散资源。保护这些区域不仅支持水獭，也维护了当地社区依赖的水质和鱼类资源。
即使保护河流的小型关键区域也有助于维持整个淡水系统的平衡。
