Dọc theo những bờ sông uốn khúc ở Bắc Ấn Độ, rái cá lông mượt (Lutrogale perspicillata) đóng vai trò là người bảo vệ thầm lặng cho sức khỏe của các hệ sinh thái nước ngọt. Là loài săn mồi đỉnh cao, chúng điều chỉnh số lượng cá và là chỉ thị sống cho độ sạch của nước và sự đa dạng của sự sống. Tuy nhiên, sự mở rộng khu dân cư, đập và ô nhiễm đang dần đẩy loài thú có vú dễ bị tổn thương này ra khỏi môi trường sống quen thuộc của chúng.
Nghiên cứu kéo dài tám năm, bao phủ 7680 km sông ở lưu vực sông Hằng, cho thấy chỉ có 0,26 phần trăm diện tích — khoảng 2138 km vuông trong tổng số hơn 800 nghìn — vẫn còn phù hợp cao cho loài này. Thêm 1,65 phần trăm (13 300 km vuông) được phân loại là phù hợp vừa phải. Phần còn lại của lưu vực dường như không còn phù hợp cho các quần thể ổn định.
Các nhà khoa học đã sử dụng mô hình sinh thái tổ hợp, kết hợp dữ liệu từ 267 điểm ghi nhận với sáu thuật toán và 26 biến số môi trường. Các yếu tố chính bao gồm khoảng cách đến các khu bảo tồn, nguồn nước ổn định và biến động nhiệt độ ngày nhỏ. Ngoài phạm vi hai km rưỡi từ lòng sông hoặc vùng đệm một km của khu bảo tồn, mức độ phù hợp giảm mạnh.
Tỷ lệ cao nhất của các khu vực tối ưu được tìm thấy ở Uttarakhand — 2,43 phần trăm. Các phụ lưu bờ trái ở vùng Terai gần Rajaji, Corbett, Dudhwa và Valmiki tạo thành lõi của phạm vi còn lại. Ở các khu vực đông dân cư và bị biến đổi nhiều như Tây Bengal, Chhattisgarh và Delhi, không có nơi nào phù hợp cao được xác định.
Điều thú vị là một số hồ chứa nhân tạo như Gandhi Sagar và Rana Pratap Sagar cũng cho thấy mức độ phù hợp cao nhờ nước thường xuyên và hạn chế tiếp cận của con người. Trong khi đó, khoảng 21 phần trăm các khu vực phù hợp nằm ngoài các khu bảo tồn chính thức, nơi rái cá bị đe dọa bởi khai thác cát, nông nghiệp và xả thải.
Việc lập bản đồ cho phép tập trung nỗ lực vào các khu vực có giá trị nhất thay vì dàn trải nguồn lực trên toàn lưu vực. Bảo vệ các khu vực này không chỉ hỗ trợ rái cá mà còn duy trì độ sạch của nước và nguồn cá mà cộng đồng địa phương phụ thuộc vào.
Việc bảo tồn ngay cả những đoạn sông nhỏ nhưng then chốt giúp duy trì sự cân bằng của toàn bộ hệ thống nước ngọt.
