Lungo le rive tortuose dei fiumi dell'India settentrionale, la lontra liscia (Lutrogale perspicillata) agisce come un guardiano discreto della salute degli ecosistemi d'acqua dolce. Come predatore apicale, regola le popolazioni ittiche e funge da indicatore vivente della purezza dell'acqua e della diversità della vita. Tuttavia, l'espansione degli insediamenti, le dighe e l'inquinamento stanno gradualmente spingendo questi mammiferi vulnerabili fuori dai loro habitat abituali.
Uno studio durato otto anni, che ha coperto 7680 chilometri di fiumi del bacino del Gange, ha mostrato che solo il 0,26 per cento del territorio — circa 2138 chilometri quadrati su più di 800 mila — rimane altamente adatto alla specie. Un altro 1,65 per cento (13 300 chilometri quadrati) è stato classificato come moderatamente adatto. Il resto del bacino sembra già inadatto a popolazioni stabili.
Gli scienziati hanno applicato una modellazione ecologica d'insieme, combinando dati di 267 punti di incontro con sei algoritmi e 26 variabili ambientali. I fattori chiave sono risultati la vicinanza ad aree protette, corpi idrici stabili e piccole fluttuazioni giornaliere di temperatura. Oltre due chilometri e mezzo dal letto del fiume o dalla zona di un chilometro delle riserve, l'idoneità cala drasticamente.
La maggiore percentuale di aree ottimali è stata trovata in Uttarakhand — il 2,43 per cento. Gli affluenti della riva sinistra nella regione del Terai vicino a Rajaji, Corbett, Dudhwa e Valmiki formano il nucleo dell'areale rimanente. Nelle aree densamente popolate e modificate del Bengala Occidentale, Chhattisgarh e Delhi non sono state rilevate aree altamente adatte.
È interessante notare che alcuni bacini artificiali, come Gandhi Sagar e Rana Pratap Sagar, hanno mostrato un'elevata idoneità grazie all'acqua costante e all'accesso umano limitato. Inoltre, circa il 21 per cento dei luoghi adatti si trova al di fuori delle zone protette ufficiali, dove le lontre sono minacciate dall'estrazione di sabbia, dall'agricoltura e dagli scarichi.
La mappatura consente di concentrare gli sforzi sulle aree più preziose invece di disperdere le risorse in tutto il bacino. La protezione di queste zone sostiene non solo le lontre, ma anche la purezza dell'acqua e le risorse ittiche da cui dipendono le comunità locali.
La conservazione anche di piccoli tratti chiave dei fiumi aiuta a mantenere l'equilibrio di interi sistemi d'acqua dolce.
