Abbiamo già scritto di una nuova specie di gatto. Ora si conoscono più dettagli, quindi ammiriamo ancora una volta la nuova specie, la prima dopo più di cento anni.
Gli scienziati solo di recente l'hanno descritta ufficialmente come specie distinta — Leopardus tilcayo. Questa è la prima scoperta di una nuova specie di felino vivente in oltre cento anni, ed è avvenuta non nel corso di spedizioni mirate, ma quasi per caso.
Il tilcayo è davvero piccolo: circa 46 centimetri di lunghezza e all'incirca 1,4 chilogrammi di peso. Cioè è persino più piccolo di un gatto domestico medio. Al tempo stesso, geneticamente la sua linea si è separata dai parenti più stretti circa 1,4 milioni di anni fa.
I ricercatori hanno analizzato i genomi di 38 gatti, tra cui 26 rappresentanti del genere Leopardus. Secondo i dati dello studio pubblicato su Current Biology, il tilcayo si è separato dai parenti più stretti circa 1,4 milioni di anni fa. L'animale è più piccolo di un gatto domestico, ma è coperto di macchie che ricordano quelle del leopardo. Cinque specie di gatti tigre del Sud America sono ora riconosciute come distinte.
Dimensioni e aspetto
- Lunghezza del corpo (testa + tronco): 42,5–50,5 cm
- Lunghezza della coda: 25–26,5 cm
- Peso: circa 1,3–1,4 kg (meno di un normale gatto domestico)
- Colorazione: fondo marrone chiaro, grandi rosette irregolari marrone scuro o nere (aperte o semichiuse). Orecchie corte e arrotondate («come quelle di un orsetto di peluche»), muso piccolo, baffi lunghi.
Storia dell'esemplare specifico
L'esemplare principale (olotipo) è un maschio di nome Tigrino. Lo trovò cucciolo, intorno al 2016–2017 anno, un abitante del luogo, lo scambiò per un gattino domestico e lo tenne in casa per circa un anno. Quando l'animale cominciò a manifestare istinti selvatici (tra cui cacciare le galline), fu consegnato al rifugio Senda Verde Wildlife Sanctuary nella regione dello Yungas. Ora il gatto ha circa 10 anni e vive ancora lì. Proprio il suo DNA è stato determinante per la descrizione della specie.
Si conoscono pochissimi esemplari: questo maschio in cattività, forse un altro esemplare vivo e alcune registrazioni di fototrappole.
- Si è separato dai parenti più stretti (Leopardus tigrinus / pardinoides) circa 1,4 milioni di anni fa (Pleistocene inferiore).
- Lo studio è stato pubblicato il 17 settembre 2026 sulla rivista Current Biology.
- Gli scienziati hanno analizzato i genomi di 38 gatti del genere Leopardus (compresi esemplari moderni e museali provenienti da diversi paesi del Sud America).
- Di conseguenza il complesso dei «gatti tigre» è stato suddiviso in cinque specie distinte (in precedenza se ne contavano meno).
- Inoltre è stata descritta una nuova sottospecie dallo Yungas peruviano — Leopardus tigrinus antisuyo.
Areale e status
Finora è stato confermato solo nelle foreste pluviali montane dello Yungas, sui versanti orientali delle Ande, nel dipartimento di La Paz (provincia di Nor Yungas, presso il villaggio di Arapata, a un'altitudine di circa 1570 m). Si tratta di una zona di transizione tra le Ande e l'Amazzonia, caratterizzata da elevata umidità e da un rilievo accidentato.
La consistenza numerica, l'areale preciso, il comportamento, la dieta e le caratteristiche riproduttive sono praticamente sconosciuti. Gli autori sottolineano che la scoperta dovrebbe stimolare la tutela di queste foreste, perché l'ecosistema è già minacciato.
Nel complesso, la scienza sa ancora molto poco del Tilcayo — proprio per questo la sua descrizione è diventata un evento così rilevante.
La scoperta sottolinea quanto poco sappiamo della biodiversità anche in gruppi di mammiferi relativamente studiati. Le foreste pluviali montane dello Yungas sono un ecosistema unico, dove si incontrano diverse zone climatiche e dove sopravvivono specie che non si trovano in nessun altro luogo. Proteggere queste foreste diventa particolarmente importante, poiché proprio lì vivono animali della cui esistenza la scienza viene a conoscenza solo ora.
La consistenza numerica del nuovo felino resta per ora sconosciuta. Gli autori dello studio osservano che la descrizione della specie dovrebbe dare impulso al rafforzamento delle misure di conservazione per tutti i gatti tigre della regione. Senza dati precisi sulla popolazione è difficile valutare il grado di minaccia, ma è già chiaro che la conservazione degli habitat è il fattore chiave.
Come mostra la storia del Tilcayo, la natura continua a riservare sorprese anche nell'era dei satelliti e dell'analisi genetica. Ogni nuova specie ricorda che gli ecosistemi non sono elenchi statici, ma comunità vive e interconnesse, dove la perdita di un elemento può ripercuotersi sull'intera catena.
La scoperta di Leopardus tilcayo induce a guardare con occhi nuovi al valore delle foreste pluviali montane della Bolivia e alla necessità di trattarle con cura.
