Langs de kronkelende oevers van Noord-Indiase rivieren fungeert de gladhaarotter (Lutrogale perspicillata) als een onopvallende hoeder van de gezondheid van zoetwaterecosystemen. Als toproofdier reguleert hij de vispopulatie en dient hij als levende indicator van waterkwaliteit en biodiversiteit. Maar de uitbreiding van nederzettingen, dammen en vervuiling verdrijven deze kwetsbare zoogdieren steeds meer uit hun vertrouwde leefgebieden.
Een acht jaar durend onderzoek, dat 7680 kilometer rivieren in het Gangesbekken bestreek, toonde aan dat slechts 0,26 procent van het gebied — ongeveer 2138 vierkante kilometer van meer dan 800 duizend — zeer geschikt blijft voor de soort. Nog eens 1,65 procent (13 300 vierkante kilometer) is geclassificeerd als matig geschikt. De rest van het bekken lijkt al ongeschikt voor stabiele populaties.
De wetenschappers gebruikten ensemble-ecologische modellering, waarbij gegevens van 267 waarnemingspunten werden gecombineerd met zes algoritmen en 26 omgevingsvariabelen. Belangrijke factoren bleken nabijheid van beschermde gebieden, stabiele waterlichamen en kleine dagelijkse temperatuurschommelingen. Buiten twee en een halve kilometer van de rivierbedding of een kilometerzone van reservaten neemt de geschiktheid sterk af.
Het grootste aandeel optimale gebieden werd gevonden in Uttarakhand — 2,43 procent. De zijrivieren op de linkeroever in het Terai-gebied nabij Rajaji, Corbett, Dudhwa en Valmiki vormen de kern van het resterende verspreidingsgebied. In dichtbevolkte en veranderde gebieden van West-Bengalen, Chhattisgarh en Delhi werden helemaal geen zeer geschikte plaatsen gevonden.
Interessant is dat sommige kunstmatige stuwmeren, zoals Gandhi Sagar en Rana Pratap Sagar, ook een hoge geschiktheid vertoonden dankzij permanent water en beperkte menselijke toegang. Ongeveer 21 procent van de geschikte plaatsen ligt echter buiten officiële beschermde zones, waar otters worden bedreigd door zandwinning, landbouw en lozingen.
De kartering maakt het mogelijk om inspanningen te concentreren op de meest waardevolle gebieden in plaats van middelen over het hele bekken te verspreiden. Bescherming van deze zones ondersteunt niet alleen otters, maar ook de waterkwaliteit en visbestanden waar lokale gemeenschappen van afhankelijk zijn.
Het behoud van zelfs kleine sleutelgebieden van rivieren helpt het evenwicht van hele zoetwatersystemen te bewaren.
