उत्तर भारतीय नदियों के टेढ़े-मेढ़े किनारों के साथ, चिकने बालों वाला ऊदबिलाव (Lutrogale perspicillata) मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र के स्वास्थ्य का एक मूक संरक्षक है। एक शीर्ष शिकारी के रूप में, यह मछलियों की आबादी को नियंत्रित करता है और पानी की शुद्धता और जीवन की विविधता का एक जीवित संकेतक है। हालाँकि, बढ़ती बस्तियाँ, बाँध और प्रदूषण धीरे-धीरे इन कमजोर स्तनधारियों को उनके परिचित स्थानों से विस्थापित कर रहे हैं।
गंगा बेसिन की 7680 किलोमीटर नदियों को कवर करने वाले आठ साल के अध्ययन से पता चला है कि 800 हजार से अधिक में से केवल 0,26 प्रतिशत क्षेत्र — लगभग 2138 वर्ग किलोमीटर — प्रजातियों के लिए अत्यधिक उपयुक्त बना हुआ है। एक और 1,65 प्रतिशत (13 300 वर्ग किलोमीटर) को मध्यम रूप से उपयुक्त के रूप में वर्गीकृत किया गया है। बेसिन का शेष भाग, जाहिरा तौर पर, स्थिर आबादी के लिए पहले से ही अनुपयुक्त है।
वैज्ञानिकों ने 267 मुठभेड़ बिंदुओं के डेटा को छह एल्गोरिदम और 26 पर्यावरणीय चर के साथ जोड़कर सामूहिक पारिस्थितिक मॉडलिंग लागू की। प्रमुख कारक संरक्षित क्षेत्रों से निकटता, स्थिर जल निकाय और छोटे दैनिक तापमान में उतार-चढ़ाव थे। नदी के किनारे से ढाई किलोमीटर या अभयारण्यों के एक किलोमीटर क्षेत्र से परे, उपयुक्तता तेजी से गिरती है।
इष्टतम स्थलों का सबसे बड़ा हिस्सा उत्तराखंड में पाया गया — 2,43 प्रतिशत। राजाजी, कॉर्बेट, दुधवा और वाल्मीकि के पास तराई क्षेत्र में बाएं किनारे की सहायक नदियाँ शेष क्षेत्र का मूल बनाती हैं। पश्चिम बंगाल, छत्तीसगढ़ और दिल्ली के घनी आबादी वाले और संशोधित क्षेत्रों में, कोई अत्यधिक उपयुक्त स्थान नहीं पाया गया।
दिलचस्प बात यह है कि गांधी सागर और राणा प्रताप सागर जैसे कुछ कृत्रिम जलाशयों ने भी निरंतर पानी और सीमित मानव पहुंच के कारण उच्च उपयुक्तता दिखाई। वहीं, लगभग 21 प्रतिशत उपयुक्त स्थान आधिकारिक संरक्षित क्षेत्रों के बाहर हैं, जहां ऊदबिलावों को रेत खनन, कृषि और अपशिष्ट निर्वहन से खतरा है।
मैपिंग पूरे बेसिन में संसाधनों को बिखेरने के बजाय सबसे मूल्यवान क्षेत्रों पर प्रयासों को केंद्रित करने की अनुमति देती है। इन क्षेत्रों की सुरक्षा न केवल ऊदबिलावों का समर्थन करती है, बल्कि पानी की शुद्धता और मछली के भंडार का भी समर्थन करती है, जिस पर स्थानीय समुदाय निर्भर हैं।
नदियों के छोटे प्रमुख क्षेत्रों का संरक्षण भी पूरे मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र के संतुलन को बनाए रखने में मदद करता है।
