Уздовж звивистих берегів північноіндійських річок гладкошерста видра (Lutrogale perspicillata) виступає непомітним стражем здоров'я прісноводних екосистем. Як вершинний хижак, вона регулює чисельність риби і слугує живим індикатором чистоти води та різноманіття життя. Однак розширення поселень, греблі та забруднення поступово витісняють цих уразливих ссавців із звичних місць.
Восьмирічне дослідження, що охопило 7680 кілометрів річок басейну Гангу, показало, що лише 0,26 відсотка території — близько 2138 квадратних кілометрів із понад 800 тисяч — залишається високопридатним для виду. Ще 1,65 відсотка (13 300 квадратних кілометрів) класифіковано як помірно придатне. Решта басейну, очевидно, вже непридатна для стабільних популяцій.
Вчені застосували ансамблеве екологічне моделювання, об'єднавши дані 267 точок зустрічей із шістьма алгоритмами та 26 змінними середовища. Ключовими факторами виявилися близькість до охоронних територій, стабільні водойми та невеликі добові коливання температури. За межами двох з половиною кілометрів від русла річки або кілометрової зони заповідників придатність різко падає.
Найбільша частка оптимальних ділянок виявлена в Уттаракханді — 2,43 відсотка. Лівобережні притоки в районі Тераї поблизу Раджаджі, Корбетта, Дудхви та Валмікі утворюють ядро ареалу, що залишився. У густонаселених і змінених районах Західної Бенгалії, Чхаттісгарха та Делі високопридатних місць не виявлено взагалі.
Цікаво, що деякі штучні водосховища, такі як Ганді Сагар і Рана Пратап Сагар, також показали високу придатність завдяки постійній воді та обмеженому доступу людей. При цьому близько 21 відсотка придатних місць лежить поза офіційними охоронними зонами, де видрам загрожують видобуток піску, сільське господарство та скиди.
Картування дозволяє зосередити зусилля на найцінніших ділянках замість розпорошення ресурсів по всьому басейну. Захист цих зон підтримує не лише видр, а й чистоту води та рибні запаси, від яких залежать місцеві громади.
Збереження навіть невеликих ключових ділянок річок допомагає зберегти баланс цілих прісноводних систем.
