Entlang der gewundenen Ufer der Flüsse Nordindiens ist der Indische Fischotter (Lutrogale perspicillata) ein unscheinbarer Wächter der Gesundheit von Süßwasserökosystemen. Als Spitzenprädator reguliert er die Fischbestände und dient als lebendiger Indikator für Wasserqualität und Artenvielfalt. Doch die Ausbreitung von Siedlungen, Staudämme und Verschmutzung verdrängen diese gefährdeten Säugetiere zunehmend aus ihren angestammten Lebensräumen.
Eine achtjährige Studie, die 7680 Kilometer Flüsse im Gangesbecken umfasste, zeigte, dass nur 0,26 Prozent der Fläche – etwa 2138 Quadratkilometer von mehr als 800 Tausend – für die Art hoch geeignet bleibt. Weitere 1,65 Prozent (13 300 Quadratkilometer) wurden als mäßig geeignet eingestuft. Der Rest des Beckens scheint für stabile Populationen bereits ungeeignet zu sein.
Die Wissenschaftler verwendeten ein Ensemble-Ökologiemodell, das Daten von 267 Begegnungspunkten mit sechs Algorithmen und 26 Umweltvariablen kombinierte. Schlüsselfaktoren waren die Nähe zu Schutzgebieten, stabile Gewässer und geringe tägliche Temperaturschwankungen. Außerhalb von zweieinhalb Kilometern vom Flussbett oder einer Kilometerzone von Reservaten fällt die Eignung stark ab.
Der größte Anteil optimaler Gebiete wurde in Uttarakhand gefunden – 2,43 Prozent. Die linksufrigen Zuflüsse in der Terai-Region nahe Rajaji, Corbett, Dudhwa und Valmiki bilden den Kern des verbleibenden Verbreitungsgebiets. In dicht besiedelten und veränderten Gebieten Westbengalens, Chhattisgarhs und Delhis wurden keine hoch geeigneten Orte festgestellt.
Interessanterweise zeigten auch einige künstliche Stauseen wie Gandhi Sagar und Rana Pratap Sagar hohe Eignung dank ständigem Wasser und begrenztem Zugang für Menschen. Dabei liegen etwa 21 Prozent der geeigneten Orte außerhalb offizieller Schutzgebiete, wo Ottern durch Sandabbau, Landwirtschaft und Abwässer bedroht sind.
Die Kartierung ermöglicht es, die Bemühungen auf die wertvollsten Gebiete zu konzentrieren, anstatt Ressourcen über das gesamte Becken zu verteilen. Der Schutz dieser Zonen unterstützt nicht nur Otter, sondern auch Wasserqualität und Fischbestände, von denen lokale Gemeinschaften abhängen.
Die Erhaltung auch kleiner Schlüsselgebiete von Flüssen hilft, das Gleichgewicht ganzer Süßwassersysteme zu bewahren.
