二十年来，戴着面罩、带着呼吸管的研究人员穿行于美国南部河流的淤泥河底，靠手感采集淡水贻贝。许多贝壳看上去似曾相识，但DNA分析却揭示了另一番景象：眼前是五个此前未知的物种。
来自谢德水族馆、阿肯色州立大学和美国地质调查局的科学家描述了Obovaria属的新物种，它们分布于密苏里州、阿肯色州、密西西比州、阿拉巴马州、路易斯安那州和得克萨斯州的河流中。这项研究发表在《Zootaxa》期刊上。每个物种都局限于各自的流域，并依地名命名：Obovaria sipseyensis、O. neeskaensis、O. pinetorum、O. tallahattae和O. lumbo。
仅凭贝壳鉴定贻贝并非易事：从上游到下游，形状会发生变化，雌雄之间也有差异。因此，对三个基因的遗传分析以及对四百多个贝壳轮廓的比较发挥了关键作用。每个大型流域似乎都保存着各自的遗传谱系。
这些贻贝是河流真正的过滤器。一只个体一生中可净化数十万升水，去除藻类、淤泥、营养物质和污染物。它们寿命很长，有时超过一百年，并可作为水质的指示生物。然而，淡水贻贝是北美最脆弱的动物类群：约三分之二的物种正面临威胁。
主要威胁包括水坝、污染、淤积和入侵物种。贻贝的生命周期依赖宿主鱼类来承载幼体，而水坝阻断了鱼类的洄游。新物种稀少且分布局限，因此需要有针对性的保护措施。目前，其中只有一个物种被提议列入联邦保护地位。
这一发现凸显出我们对河流生物多样性的了解是多么不完整。没有准确的物种鉴定，就无法评估灭绝风险并组织恢复工作。正如作者所指出的，我们只能保护我们所能够辨识的东西。
为了保护贻贝，需要研究它们的宿主鱼类，并在实验室中恢复种群，随后再放归河流——正是通过这种方式，已经成功将几个物种重新引入野外。
