Durante duas décadas, pesquisadores de máscaras e tubos de mergulho percorreram o fundo lodoso dos rios do sul dos Estados Unidos, recolhendo mexilhões de água doce pelo tato. Muitas conchas pareciam familiares, mas a análise de DNA revelou outra coisa: diante deles estavam cinco espécies até então desconhecidas.
Cientistas do Aquário Shedd, da Universidade Estadual do Arkansas e do Serviço Geológico dos Estados Unidos descreveram as novas espécies do gênero Obovaria nos rios Missouri, Arkansas, Mississippi, Alabama, Louisiana e Texas. O trabalho foi publicado na revista Zootaxa. Cada espécie está associada à sua própria bacia fluvial e recebeu o nome conforme a localidade: Obovaria sipseyensis, O. neeskaensis, O. pinetorum, O. tallahattae e O. lumbo.
Identificar mexilhões pela concha não é simples: a forma varia das cabeceiras às fozes, e machos e fêmeas diferem entre si. Por isso, o papel decisivo coube à análise genética de três genes e à comparação de mais de quatrocentas silhuetas de conchas. Cada grande bacia, ao que parece, guarda sua própria linhagem genética.
Esses mexilhões são verdadeiros filtros dos rios. Ao longo da vida, um único indivíduo pode purificar centenas de milhares de litros de água, removendo algas, lodo, nutrientes e poluentes. Vivem muito tempo, às vezes mais de cem anos, e servem de indicadores da qualidade da água. No entanto, os mexilhões de água doce são o grupo animal mais vulnerável da América do Norte: cerca de dois terços das espécies estão ameaçadas.
As principais ameaças são as barragens, a poluição, o assoreamento e as espécies invasoras. O ciclo de vida dos mexilhões depende de peixes hospedeiros para as larvas, e as represas bloqueiam a migração dos peixes. As novas espécies são raras e localizadas, portanto exigem medidas de conservação pontuais. Até agora, apenas uma delas foi proposta para status federal de proteção.
A descoberta ressalta o quanto nosso conhecimento sobre a biodiversidade fluvial é incompleto. Sem uma identificação precisa das espécies, é impossível avaliar os riscos de extinção e organizar a recuperação. Como observam os autores, só se pode proteger aquilo que reconhecemos.
Para conservar os mexilhões, é preciso estudar seus peixes hospedeiros e restaurar as populações em laboratórios, com posterior retorno aos rios — foi exatamente assim que já se conseguiu devolver várias espécies à natureza.
